撰寫本書的靈感，來自我為《紐約時報》（The New York Time）①撰寫的一篇專欄文章所引起的非凡回應。在那篇文章里，我提出，在設法激發(fā)年輕人對數(shù)學的學習興趣時，要讓人們相信數(shù)學是美的，而不是像大多數(shù)情況下那樣只是強調數(shù)學的有用之處。我提到這一年的年份 2002②是一個回文數(shù)，并以此來激發(fā)讀者的興趣，隨后又繼續(xù)展示了回文數(shù)的一些有趣的方面。我本可以更進一步，讓讀者用2002這個數(shù)做乘法，因為這也揭示出我們數(shù)制的某些美麗的聯(lián)系（或者說奇巧之處）。例如，請看一下下面選出的用到
2002的幾個乘積：
2002 4 = 8008
2002 37 = 74 074
2002 98 = 196 196
2002 123 = 246 246
2002 444 = 888 888
2002 555 = 1 111 110
在這篇文章發(fā)表之后，我收到了500多封來信和電子郵件，大家都支持這一觀點，并詢問能讓人們領會和欣賞數(shù)學之美的方法和材料。我希望能以本書回應要求展示數(shù)學之美的廣大呼聲。教師們是派往數(shù)學這個美麗王國的使節(jié)。因此，我只是希望用本書打開通往數(shù)學的這一方面的大門。請記住，這只是一塊敲門磚而已。一旦你開始領會到有那么多可選的內(nèi)容能夠吸引年輕人逐漸愛上這一卓越的、經(jīng)受過時間考驗的學科，你就會著手建立起一個書庫，收錄更多能在恰當時刻使用的理念。
這引導我產(chǎn)生了另一種想法。很明顯，所選主題和程度必須適合目標讀者，而且教師對這一門學科的熱情，以及教授它的方式，也同樣重要。在大多數(shù)情況下，本書中的這些章節(jié)內(nèi)容對你的學生們而言已經(jīng)足夠。不過，會有那么一些學生，他們對某一個主題會想要得到更加全面深入的研究。為了幫助他們，書中的許多章節(jié)（通常以腳注的形式）提供了進一步的信息。
當我在社交場合遇到一些人，而他們發(fā)現(xiàn)我感興趣的領域是數(shù)學時，我通常都會聽到洋洋自得的感嘆：哦，我的數(shù)學一直很糟糕！在學校課程中，會讓一個成年人因學不好而感到自豪的，就只有數(shù)學了。數(shù)學差居然是一種榮譽的象征。為什么會是這樣？承認自己能勝任這個領域會讓人感到難堪嗎？而且為什么有這么多人確實數(shù)學差呢？能做些什么來改變這種趨勢嗎？如果有什么人能給出這個問題的權威答案，那么他/她就會成為這個國家教育界的超級明星。我們只能推測問題出自何處，然后再從這個視角出發(fā)，希望能糾正它。我堅信，這個問題的根源就在于數(shù)學所固有的不得人心。不過，它為什么如此不得人心呢？經(jīng)常使用數(shù)學的那些人都覺得這不是什么問題，但是那些不以數(shù)學為研究領域的人，可能已經(jīng)陷入困境了。我們終是要展示數(shù)學內(nèi)在的美，從而能引導那些日常并不需要它的學生們?nèi)バ蕾p它，不僅因為它有用，而且因為它很美。這就是本書的目標：通過數(shù)學在各種不同分支中的大量實例，來充分地闡明數(shù)學之美。為了讓這些例子具有吸引力和實用性，選擇的原則是：次閱讀就能夠容易地理解它們，而且它們具備特有的不尋常性。