公元前202年，劉邦正式稱帝，建立西漢，定都長安。漢朝是繼秦朝之后的大一統(tǒng)王朝,分為西漢和東漢兩個時期，也稱前漢和后漢。西漢自公元前202年開始，到公元8年王莽篡漢稱帝，改國號為新，一共210年。東漢自公元25年漢光武帝劉秀稱帝開始，到公元220年，曹操次子曹丕逼迫漢獻帝讓位，共195年。西漢和東漢共經(jīng)歷了二十九個皇帝，享國四百零五年。
漢朝是中國文化發(fā)展的一個高峰，是中國歷史上的個黃金時期，社會經(jīng)濟、政治、文化全面發(fā)展，對外交往日益頻繁，中國成為當時世界上強盛的國家之一，與羅馬并稱兩大帝國。漢朝發(fā)生了很多改變世界歷史的事件，比如大敗匈奴帝國，使西域和中亞各大國都聞而懼之。張騫出使西域首次開辟了著名的絲綢之路，開通了東西方貿易的通道，中國從此成為世界貿易體系的中心。正是因為漢朝的聲威遠播，中國人有了漢人這一稱號，而漢朝人也樂于這樣稱呼自己，這個漢字，超越了一個王朝，獲得了持久的影響力。漢人漢語漢字的稱謂延續(xù)至今。漢朝對中國的意義不僅僅是一個政治上的朝代，而是文化上的認同。漢朝將各種不同來源、不同背景的中國人，熔鑄成一個大家共有的身份認同，它讓中國人驕傲，以它為榮。漢從此成為偉大的華夏民族永遠的名字。
西漢初期的皇帝吸取了秦朝的教訓，采取安民的措施，恢復國家的力量。漢高祖劉邦沿用了許多秦朝的制度，比如三公九卿的官僚制度。在法律上，漢律也是基于秦律制定的，但對一些地方進行了改革，這些措施使得國家的實力得到很快的恢復。漢文帝和漢景帝繼續(xù)減輕人民徭役的負擔，減輕刑罰，歷史上被稱作文景之治。同時漢初的皇帝們設法剝奪各個諸侯王的力量，加強中央集權。這些措施都為漢武帝的強盛時期打下了基礎。
漢武帝時期是西漢強盛的時期。對內他使用推恩令進一步削弱諸侯的力量，禁止諸侯國自己制造錢幣，改革了選擇官僚的制度，提倡儒學，將制鹽和制鐵的事業(yè)收為國有。對外他攻擊匈奴，解決了匈奴的威脅，打通西域的絲綢之路。但武帝對外的戰(zhàn)爭也是有代價的，武帝時國家的稅收再次增加，刑罰也再次加嚴，武帝后期甚至因此發(fā)生了一些暴亂。漢昭帝和漢宣帝恢復了文帝和景帝的政策，史稱昭宣中興。
經(jīng)歷王莽篡位后，漢朝浴火重生，東漢的漢光武帝廢除王莽時的弊政，加強中央集權，對外戚嚴加限制，社會安定，史稱光武中興。漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入全盛時期，稱為明章之治。其間，于章和二年（公元88年）十月，車騎將軍竇憲領軍出塞，擊破北匈奴，登燕然山，令班固作銘，刻石頌功，從此基本掃除了數(shù)百年來匈奴對漢朝北方邊境的威脅。佛教也在這時傳入中國。但是，在章帝后期，外戚竇氏日益跋扈，為東漢的衰落埋下伏筆。
漢朝時期牛耕和鐵器的使用已經(jīng)非常普遍，同時手工業(yè)也獲得了巨大的發(fā)展，尤其紡織業(yè)和瓷器制作發(fā)達。西漢是中國古代商業(yè)非常發(fā)達的一個朝代，國家的穩(wěn)定和交通的發(fā)達為商業(yè)的發(fā)展提供了良好的環(huán)境。不僅國內貿易，對外貿易也非常發(fā)達。通過絲綢之路，漢朝甚至與古羅馬、印度等國家有間接的貿易關系。漢文化對東亞和東南亞國家影響深刻，越南、朝鮮、日本等國家都受到了西漢文化的影響。
漢朝文化是一個博大精深的體系，漢初道家的影響比較大，從漢武帝起獨尊儒家，儒家的經(jīng)典文籍得到了發(fā)展，可以說，無為而治奠定了漢王朝的立國之本；獨尊儒術造就了漢王朝的長治久安。兩漢崇文，大一統(tǒng)的鼎盛帝國，要求用文學來歌舞升平，司馬遷所著《史記》、班固所著《漢書》在中國的歷史學和文學中占有特殊的地位；賦是兩漢流行的文體，也是一代文學的標志，司馬相如的《子虛賦》《上林賦》，張衡的《東京賦》《西京賦》等都是散體大賦中的煌煌巨作。漢朝的科技也獲得了前所未有的發(fā)展，西漢時發(fā)明了造紙術并在東漢時得到改進；中國古老的數(shù)學著作《周髀算經(jīng)》和《九章算術》在此時成書；張仲景因《傷寒雜病論》而被尊為中華醫(yī)圣、中醫(yī)之祖；在天文學方面，張衡制成了世界上臺能夠預報地震的候風地動儀，我國開始有非常詳細的天文記錄，包括公認的人類次對太陽黑子的記錄。
漢朝是一個偉大的朝代，漢朝文化的統(tǒng)一、寬大、包容和開闊的心胸，為后人所仰慕。漢所尊崇的儒家文化成為當時和日后的中原王朝以及東亞地區(qū)的社會主流文化。本書以漢朝歷史發(fā)展為脈絡，用嚴謹而又不失幽默的筆觸將整個漢朝歷史中的大事、要事、人物串聯(lián)起來，集結成書，以饗讀者。