地球大氣層中的氧、氫、氮等單原子及雙原子氣體對太陽輻射和地球反射的影響很小，而有三個原子的二氧化碳、水蒸氣、二氧化硫等則對太陽不同波長輻射具有很強(qiáng)的選擇性，短波輻射可順利通達(dá)地球表面，而經(jīng)地面增溫后發(fā)出的長波輻射卻大量被吸收，像溫室暖房的玻璃一樣地減少了地球表面熱量的散失，所以將這些氣體稱為“溫室氣體”。
　　2007年《自然》雜志登載耶魯大學(xué)的一篇文章說，溫室氣體對地球表層氣候的影響至少已經(jīng)持續(xù)了4.2億年，在此期間，二氧化碳含量每增加一倍，全球氣溫增加3℃。據(jù)專家們估計，如果沒有這些溫室氣體，地球表面的平均溫度不會是現(xiàn)在的15℃，而是一18℃，地球上的生物界和人類還會有今天的興盛與繁榮嗎？溫室氣體對地球和人類是有莫大貢獻(xiàn)的。但是，地質(zhì)時期的溫室氣體積累和氣候暖化是一個非常緩慢和漸進(jìn)的過程，是地球系統(tǒng)進(jìn)化中的一部分，是與生物進(jìn)化協(xié)同發(fā)展的。而現(xiàn)在人們常說的“溫室氣體導(dǎo)致全球變暖”則是在極短的時間內(nèi)以極快的速度（就地質(zhì)過程而言）增加大氣的溫室氣體，導(dǎo)致暖化和使大氣與生物系統(tǒng)發(fā)生紊亂。
　　工業(yè)生產(chǎn)和現(xiàn)代生活需要大量使用化石能源，使煤炭、石油和天然氣將它們在地質(zhì)時期數(shù)億年間積聚的碳、硫等以二氧化碳、二氧化硫、一氧化碳等化學(xué)形態(tài)一股腦地排放了出來。研究全球氣候變化的權(quán)威性國際組織IPCC發(fā)布的第四次科學(xué)評估報告《氣候變化2007》中說，全球大氣二氧化碳濃度已從工業(yè)化前的280微升／升（原文為280ppm）增加到2005年的379.1微升／升（原文為379.1ppm）。1906-2005年的一百年間，全球地面平均溫度上升了0.74℃；與1980-1999年相比，未來20年全球?qū)⒃鰷?.4℃，到21世紀(jì)末增溫1.1～6.4℃，海平面將上升0.2～0.6米。
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