本書是一本小說, 講述了滹沱河畔一個名叫陽坡村的村莊。村子西北角有一條形如扁擔(dān)的長胡同, 人稱“扁擔(dān)胡同”。胡同里住著四五戶人家。住在最里端的李天敏家是一個三代同堂的大家庭, 小說以李家展開, 同時寫了另三戶人家。寫他們關(guān)系的微妙變化, 相互之間發(fā)生的種種故事, 表現(xiàn)他們苦辣酸甜的悲喜人生。這部小說從上世紀(jì)的七十年代寫起, 一直到二十一世紀(jì)初, 跨度四十多年。通過這條普通的胡同, 表現(xiàn)了時代的變遷對人們心態(tài)與觀念的影響和改變。