二十世紀初葉的中國，天下紛擾，社會動蕩，英雄爭霸，民不聊生。一把革命的火種撒落在贛南的深山峽谷，燃起熊熊烈火映紅天際。一天，紅軍來到貢江鯉門灣并以此為基點進行紅色割據(jù)。居住河邊的謝英一家為躲避戰(zhàn)禍藏進深山住了下來。這地方叫巖背山，是謝英祖上留下的一片茶油林基地，有現(xiàn)成的房屋可供居住，還有個榨油坊。沒想到，這一進深山就長住了下來，多年未離開。小說作品的許多故事情節(jié)就在這里展開。主人公謝英是經(jīng)歷過大革命戰(zhàn)爭的女戰(zhàn)士，文武雙全，四一二政變后，蔣介石背叛革命讓她失望極了，無法再待在原來的崗位，黯然回到贛南老家。謝英在革命時代的初戀未果，一直未婚，只撿了一個男孩（謝金華）為子嗣。紅軍來了，她隨家人歸隱深山，想學陶淵明不問世事悠閑地耕種度日，可是遍地戰(zhàn)火哪有逍遙之隅？有些事想躲也繞不開，它會自己找上門來。一天，她的兒子外出失蹤了，后來打聽到被一隊路過的國民黨兵抓了壯丁或挑夫，她憤怒至極，萌生重上戰(zhàn)場的斗志，單槍匹馬千里尋兒。歷盡艱辛，她在閩西永定縣境內(nèi)打聽到了兒子的下落，在當?shù)爻嘈l(wèi)隊鼎力相助下，經(jīng)過一場生死決戰(zhàn)，救下了兒子以及其他幾名贛南子弟。她日夜兼程，一路戰(zhàn)流寇殺劫匪撫山賊，闖關(guān)奪隘，一行人終于回到贛南老家。這十幾位后生成為日后巖背山護林耕種、創(chuàng)業(yè)自給的班底。巖背山一度宛若世外桃源。在謝英的組織下，所有人員實行半軍事化管理，在組織這批年輕人對千畝油茶林進行復墾修造的同時，一早一晚還進行軍事訓練，并和二哥謝茂一起給年輕人教授文化知識。來到巖背山的這批年輕人本來就是窮苦人家出身，在烽火連天的歲月能有這樣一個相對安全又能夠吃飽飯的環(huán)境，個個都很知足，逐漸改正了土匪和兵痞子的不良習慣，成為亦農(nóng)亦兵、能文能武的青年。經(jīng)過一年多時間的努力，巖背山儼然成了一處物產(chǎn)豐富、管理有序的林場或農(nóng)莊。這處世外桃源般的深山坡谷，稻米富余菜蔬自足，雞鴨成群茶油飄香。在金色的秋天，僅榨油坊開榨就收獲茶油萬斤。謝英曾把茶油低價賣給紅軍，以此支持紅軍。然而，好景不常。三次反圍剿戰(zhàn)爭后，到處有敗兵流寇打劫騷擾，生活無法安定，于是她添置武器購買馬匹，成立了一個武裝馬隊護林守家。這支馬隊經(jīng)過精心訓練，拒惡匪救村民，戰(zhàn)斗力強悍，他們?yōu)檎�義奔馬、為弱者揮刀，遠近聞名，受到當?shù)丶t軍官兵的褒獎。經(jīng)過一系列事件，謝英對紅軍隊伍有了全新的認識，與紅軍首長成為朋友，互相幫助結(jié)下深厚友誼。一九三四年，第五次反圍剿戰(zhàn)爭失利，中央紅軍不得不實施戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。晚秋，萬木蕭瑟，落英遍地，雩都河岸近十萬大軍集結(jié)八大渡口。謝英見到了當年幫助她出兵救兒的永定恩人，她留下了這支部隊的十幾名重傷員在巖背山療傷。她目送一隊隊紅軍將士跨過雩都河長征西去，揮淚告別了許多熟悉的身影，其中包括長征出發(fā)前夕她毅然決然送到部隊的馬隊，其時已經(jīng)組成一個騎兵排建制，里面就有她的兒子。風蕭蕭兮雩水寒，巖背山的壯小伙們與謝英淚別時，異口同聲呼叫媽媽，再見！同行的紅軍戰(zhàn)士跟著喊出了紅軍媽媽，再見……

故事中的另一個主角是長工王三發(fā)。他帶著兒子長年在謝家當長工，生活在社會的最底層。紅軍的到來給他分了田地分了屋房，讓他有恍若隔世的驚喜之感。他積極投身到革命斗爭的洪流中，意志堅定舍生忘死。他從村里的貧協(xié)主席起步上進，擔任過紅軍的村長、鄉(xiāng)長和縣蘇維埃政府副主席，成為一名出色的革命干部。他的人生軌跡充滿傳奇色彩。他與他原來的東家處于不同階層，但并沒有因為出身和家世迥異而分開生活，他以他的淳樸忠厚和始終懷著一顆感恩之心處事待人得到謝英兄妹的理解與支持，主仆一家一直和睦相處。他的忠憨厚道與東家謝英胸懷天下、心系蒼生疾苦的秉性與志向相互包容并相得益彰，使主仆倆最終成為相知相愛的革命同志患難戰(zhàn)友。他們?nèi)松�的際遇變化，無疑是那個千萬英雄征戰(zhàn)忙、南北烽煙連天外的時代縮影。