本書是一部“有關(guān)藝術(shù)、歷史及人類文化的巨著”, 是每個渴望提高藝術(shù)修養(yǎng)的人必讀的經(jīng)典啟蒙讀物。全書由丹納在美術(shù)學(xué)校任教時的五編授課講義整理而成。丹納主張研究學(xué)問的目的是解釋事物, 應(yīng)“從事實出發(fā), 而非主義; 探求規(guī)律, 不提出教訓(xùn)”。丹納的行文條理明晰、明白曉暢, 且富有熱情; 他運用具體的事例說明抽象的事物, 將現(xiàn)代與古代做比較, 以今人與古人做比較, 使過去的歷史顯得格外生動, 絕無-般理論文章的枯索、沉悶之弊。