本書分三部分。第一部分是作者帶領學生做田野調查，基本是結題并出了成果的田野調查課題的內容介紹，是觀察和發(fā)現(xiàn)，主要是在大城市繁華背后，有一部分人生活的艱難，處于生存的狀況，離生活有相當?shù)木嚯x。在住房上，一是逼仄、公共設施跟不上，事實上被社會隔離和歧視；二是在上海討生活，居住無保障，難言城市讓生活更美好。這一時期，作者對社會的觀照囿于社會學的公民權利觀點：認為無論是從社會公正的角度去考慮，還是從維護社會整體結構功能的角度去考慮，這都是一個亟待對應的問題。第二部分對社會學一些概念作出中國化解釋，如征地農(nóng)民工城市社會威權,重點是社會維權。這些文章大多是過去式，是上世紀末本世紀初，我國經(jīng)濟臺階式增長，城市成倍擴容，發(fā)展與民生矛盾大量爆發(fā)的時期，為社會學提供了大量研究課題。作者認為：如果研究以西方現(xiàn)代化國家既有的某一類型為參照，或套用某種理論范式來說明中國的社會變動的現(xiàn)狀時，很可能得出中國例外的結論。而中國特殊論則是一種懶惰行為。第三部分是作者社會學研究中國化時期，內容更多為傳統(tǒng)中國轉型與發(fā)展。這一部分，也是作者實現(xiàn)了從歐美到日本，再到中國的社會學研究轉型過程，作者對社會學形成了清晰的定義：社會學的任務應該就是為了幫助人們意識到社會存在的問題，并提供認識問題的思路和方法。讓人們看清楚自己所處的社會，有什么不正常的地方，從而思考、研究如何讓社會變得正常。從正常中發(fā)現(xiàn)異常、從異常中看出正常，這就是社會學的想象力。