本書以中國的近代化為線索，認為“中國人能否近代化將關系國家興亡”，主要闡述了面對“數千年未有之大變局”，近代人所做的自強努力及其失敗的原因，進而提出“近代化的國防不但需要近代化的交通、教育、經濟，并且需要近代化的政治和國民，半新半舊是不中用的”。
蔣廷黻（1895－1965年），字綬章，筆名清泉，湖南邵陽（今邵東）人，中國史學家、外交家。蔣廷黻是南開歷史系的創(chuàng)建者，主持歷史教學長達6年之久，比較系統(tǒng)地構建了南開西方史學的課程體系，發(fā)揮先導示范的作用。他編著的《評〈清史稿 邦交志〉》《近代中國外交史資料選輯》《近三百年東北外患史》《中國與近代世界的大變局》《中國近代史》等，為民國外交史新學科的形成作出了重要貢獻。
小序
總論
第**章 剿夷與撫夷
第**節(jié) 英國請中國訂立邦交
第二節(jié) 英國人做鴉片買賣
第三節(jié) 東西對打
第四節(jié) 民族喪失二十年的光陰
第五節(jié) 不平等條約開始
第六節(jié) 剿夷派又抬頭
第七節(jié) 剿夷派崩潰
第二章 洪秀全與曾國藩
第**節(jié) 舊社會走循環(huán)套
第二節(jié) 洪秀全企圖建新朝
第三節(jié) 曾國藩刷新舊社會
第四節(jié) 洪秀全失敗
第三章 自強及其失敗
第**節(jié) 內外合作以求自強
第二節(jié) 步步向前進
第三節(jié) 前進遇著阻礙
第四節(jié) 士大夫輕舉妄動
第五節(jié) 中日初次決戰(zhàn)
第四章 瓜分及民族之復興
第**節(jié) 李鴻章引狼入室
第二節(jié) 康有為輔助光緒變法
第三節(jié) 頑固勢力總動員
第四節(jié) 孫總理提民族復興方案
第五節(jié) 民族掃除復興的障礙
第六節(jié) 軍閥割據十五年
第七節(jié) 貫徹總理的遺教
附 錄
中國近代化的問題
中國與近代世界的大變局
百年的外交
再論近百年的外交
評《清史稿·邦交志》
琦善與鴉片戰(zhàn)爭
李鴻章
近三百年東北外患史
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