約13801580年間，歐洲北部的藝術創(chuàng)新與同時代的意大利旗鼓相當。與意大利文藝復興注重與古代的重新對話不同，北方文藝復興更加重視對個人和自然界的探尋。在這種人文氛圍下，揚·凡·艾克、阿爾布雷希特·丟勒、小漢斯·荷爾拜因等北方文藝復興藝術家更新了油畫繪制和版畫制作的技術，創(chuàng)作了藝術精致的一批藝術作品。這也是一個政治、宗教和社會動蕩的時期，藝術的贊助體系、生產機制、藝術家對創(chuàng)作題材的選擇都在這一時期發(fā)生了根本轉變。

北方文藝復興延續(xù)了兩個世紀，藝術大師們的創(chuàng)作奠定了接下來幾個世紀藝術繁榮的基礎。杰弗里·奇普斯·史密斯清晰地梳理了這一時期的藝術變革。本書以藝術作品為分析重點，探討的藝術門類除了壁毯、祭壇畫和手抄本藝術，還涉及教堂、宮殿和市民建筑。作者討論了全歐洲北部（不僅包括德國、法國和低地諸國，還包括英國和奧地利）藝術的概況、發(fā)展、功能，以及這些藝術的受眾如何體驗藝術。他還探究了新教改革運動、發(fā)現美洲大陸等主要文化事件與歷史事件，分析了這些事件如何拓寬人們的智識眼界和宗教視野。