本書主體是伯林關(guān)于觀念史的八篇文章, 討論了著名思想家馬基雅維利、維柯、赫爾德、費希特和邁斯特等對人類歷史的看法, 梳理了烏托邦、浪漫主義、民族主義等思想的意義和影響。通過追溯各種意識形態(tài)從起源到極端形式的發(fā)展, 引出對于人性的深層思考。作者援引康德的名言“人性這根曲木, 絕然造不出任何筆直之物”, 提出了如下哲學(xué)上的疑問: 人類的重要問題是否都有且只有一個真正的答案? 人類追求的真正價值是否不可能有沖突? 此增訂本根據(jù)普林斯頓第2版翻譯, 新增的附錄提供了豐富的背景資料, 包括伯林的書信和幾篇之前未收錄的文章, 特別是他對羅素的《西方哲學(xué)史》的精湛評論。