本書對英語自上而下地進行描述，分為兩大部分：一是討論英語的一般特征——它作為一種語言的發(fā)展以及制約其使用的語用因素；二是集中討論該語言從句子一直到獨立的單個語音的語法特征。 第一章(語言的研究)討論語言學家怎樣研究語言，批判地接受了語言學的觀點：所有的語言都是有效的交流系統(tǒng)，而一種語言“優(yōu)于”另一種語言的說法是沒有意義的。第二章(英語的發(fā)展)從歷史的角度看待英語： 歷史上它與世界上其他語言的關系，怎樣用語言變化的一般原則來解釋英語的發(fā)展。接下來的兩章集中討論影響英語使用的各種語用原則。第三章(英語的社會語境)考察影響語言交流的社會因素，如禮貌因素和說話人變量(如年齡、性別、種族、教育程度)。第四章(語篇結構)描述英語語篇(口語和書面語)的構成及其構成原因。 本書第二部分包含的章節(jié)討論了英語語法。第五章 (英語句法)討論英語的主要句法范疇以及用句子所包含的特定結構來描述英語句子的構成——子句(主、從句)以及短語(如名詞短語和動詞短語)——以及這些形式在子句內部充當?shù)某煞?如主語和賓語)。第六章(英語詞匯：結構和意義)是關于單詞的結構和意義。該章的開頭討論詞素，即最小的意義單位，是怎樣組合在一起構成單詞，接著描述辭典編纂學家(編寫辭典的人)和語義學家(將語言中的意義形成理論的語言學家)是怎樣描述詞匯的意義。第七章(英語語音)討論英語的語音系統(tǒng)，先對語音片段(音素)進行描寫，最后簡要介紹了單詞重音和語調。