本書主要關(guān)注過去 46 億年來地球氣候演化的自然過程，了解這些對我們來說至關(guān)重要，因為這有助于我們充分理解目前人類活動造成的氣候變化。當(dāng)洞悉了古老的過去，我們會發(fā)現(xiàn)，過去一個世紀(jì)所發(fā)生的氣候變化完全是受人類活動的影響，而不是自然氣候強(qiáng)迫的結(jié)果。

本書以各種自然現(xiàn)象的時間尺度為線索來組織成篇。章 概述了主導(dǎo)地球現(xiàn)在和過去氣候的物理機(jī)制。后一章，即第十一章總結(jié)了我們可以采取哪些措施來減少個人和群體對氣候的影響。

第二章著眼于過去數(shù)十億年間太陽輻射強(qiáng)度的演化，盡管其增加了 40%，但地球及其生態(tài)系統(tǒng)卻一直調(diào)節(jié)著氣候，將其控制在適宜生命生存的范圍內(nèi)。

第三章聚焦極為緩慢的板塊構(gòu)造過程。在過去數(shù)億年間，大陸漂移控制著太陽能轉(zhuǎn)化為熱量的效率，板塊構(gòu)造過程影響著洋流，山脈的形成影響著大氣成分的變化，進(jìn)而都可以影響氣候。

第四章講述了火山噴發(fā)造成的氣候冷卻與氣候變暖。這一影響過程的時間尺度短則數(shù)年，長則幾千萬年。

第五章概述了地球軌道參數(shù)的變化（米蘭科維奇旋回理論），包括在過去的數(shù)百萬年間米蘭科維奇旋回如何調(diào)節(jié)冰期旋回，以及我們是否正邁入一個新的冰期。

第六章，我們關(guān)注的是洋流的長期和短期變化對氣候的影響， 包括大西洋中變化時間尺度為幾百年的墨西哥灣流，以及太平洋中變化時間尺度為數(shù)年的厄爾尼諾現(xiàn)象。

第七章集中討論了與太陽黑子數(shù)量相關(guān)的太陽短周期變化， 包括太陽黑子的變化如何導(dǎo)致太陽輸出能量產(chǎn)生細(xì)微變化，以及這些時間尺度為幾十年的變化是否會影響地球的氣候。

第八章的內(nèi)容關(guān)于災(zāi)難性氣候變化，包括地球與大型地外天體撞擊時的氣候影響，例如在白堊紀(jì)末期，一次大撞擊導(dǎo)致恐龍滅絕（可能在短短幾天內(nèi)）。這一章還會討論類似事件在未來發(fā)生的可能性。

第九章總結(jié)了我們的祖先智人的活動對氣候的影響。有證據(jù)表明，早在幾千年前，人類就對氣候有所影響，這一點可能會出乎讀者的意料。

第十章聚焦于與臨界點相關(guān)的話題，討論了地球歷史氣候從一種狀態(tài)向另一種狀態(tài)轉(zhuǎn)變的方式和原因，以及當(dāng)代人類活動對氣候變化的重大影響如何在不久的將來形成一個新的臨界點。