宋代的人文文化十分昌盛，因此也是中外許多著名人士向往的時(shí)代。在高度繁榮的文化背景之下，宋代實(shí)現(xiàn)了文官制度、紙幣流通、起居方式、理學(xué)、宋詞、書(shū)畫(huà)題跋等一系列政治、經(jīng)濟(jì)、文化、藝術(shù)的創(chuàng)造或轉(zhuǎn)折。中華民族的四大發(fā)明造紙術(shù)、火藥、活字印刷和指南針是人類科技文明的重要組成部分，后三者的應(yīng)用、完善均是在宋代實(shí)現(xiàn)的。故而，陳寅恪先生在《< 宋史職官志考正 > 序》中說(shuō)：華夏民族之文化，歷數(shù)千載之演進(jìn)，造極于趙宋之世。后漸衰微，終必復(fù)振。錢鍾書(shū)先生在《宋代文學(xué)的承先和啟后》中說(shuō)：在中國(guó)文化史上有幾個(gè)時(shí)代一向是相提并論的，文學(xué)就說(shuō)唐宋，繪畫(huà)就說(shuō)宋元，學(xué)術(shù)思想就說(shuō)漢宋都數(shù)得到宋代。
在這一時(shí)期，國(guó)家給予文人特別優(yōu)厚的待遇，這是前所未有的。大批的文人開(kāi)始有機(jī)會(huì)、有能力、有興趣、有時(shí)間、有規(guī)劃地從事藝術(shù)品的收藏、
研究與傳播，向上影響到皇帝、貴族，向下影響到廣大民間，這些奠定了宋式藝術(shù)生活的基礎(chǔ)。
本書(shū)以 50 篇文章構(gòu)成 7 個(gè)篇章：政治與圖景、皇家與審美、文人與情懷、主題與技藝、世俗與氣象、家具與起居、收藏與傳播，從這些獨(dú)特的視角展現(xiàn)宋式藝術(shù)生活的多姿多彩、活色生香。筆者結(jié)合在系統(tǒng)研究宋代圖像中發(fā)現(xiàn)的一系列新視域、新手法、新材料，嘗試從小處著眼，從易被忽視的細(xì)節(jié)入手，抽絲剝繭，層層解讀，以通俗的語(yǔ)言闡釋圖像背后隱藏的大問(wèn)題、大事件，探索性地還原歷史原境。還將一些生動(dòng)活潑的內(nèi)容單列出來(lái)，有機(jī)梳理成有意味的線索，探討優(yōu)雅情趣與精致生活的關(guān)系，并將其中的一些事物建立起與當(dāng)今的聯(lián)系。
譬如，中國(guó)人起居方式的重大轉(zhuǎn)折（由席地而坐轉(zhuǎn)向垂足而坐）是在宋代完成的（而非在唐代），這與宋代文人的哲學(xué)思想、藝術(shù)觀念以及建筑、家具工藝技術(shù)的發(fā)展密不可分。再如，從北宋開(kāi)始，藝術(shù)家開(kāi)始在畫(huà)上題寫(xiě)姓名與時(shí)間，或讓他人題跋，這種藝術(shù)上的跨界開(kāi)拓有重要的社會(huì)傳播意義。
宋式藝術(shù)生活還有一系列創(chuàng)舉。這一時(shí)期出現(xiàn)了以文官形象充當(dāng)門(mén)神的新樣式，人們還給新門(mén)神起了一個(gè)的別稱門(mén)丞，可謂民俗生活創(chuàng)舉，也說(shuō)明宋代文人地位的提高。南宋宋伯仁《梅花喜神譜》的刻印是出版發(fā)行的創(chuàng)舉，它不但是最早出版的木刻圖譜 , 也是第一部私人編刻的梅花畫(huà)譜。此譜之所以與愛(ài)君憂國(guó)措天下于泰山之安等思想發(fā)生關(guān)聯(lián)，是由宋代文人獨(dú)特的心境決定的。宋代文人還深切地關(guān)心民生，南宋《蠶織圖》是民生圖像的創(chuàng)舉，由其可見(jiàn)南宋浙東蠶織戶由臘月浴蠶開(kāi)始到下機(jī)入箱為止的二十四段蠶織程序，所繪的蠶桑絲綢生產(chǎn)工藝完善、設(shè)備先進(jìn)，古代蠶桑絲綢生產(chǎn)技術(shù)至此已定型。
生活萬(wàn)象，相由心生，對(duì)宋代畫(huà)像的研究也有較多頗具趣味的發(fā)現(xiàn)。例如，對(duì)蘇軾長(zhǎng)相的圖像學(xué)深度考證，有助于我們理解歷史文獻(xiàn)中的圖文互證，并獲得新的認(rèn)知；對(duì)南宋馬麟《伏羲坐像》與《宋理宗畫(huà)像》的綜合比較研究，能發(fā)現(xiàn)這位畫(huà)家最善于揣摩圣意；筆者還將南宋劉松年《中興四將圖》結(jié)合南薰殿舊藏《歷代名臣像·岳飛像》一并研究，推測(cè)乾隆皇帝出于一定的考慮而故意將劉、岳二人畫(huà)像的人名題反。
就別樣的政治生活而言，我們通過(guò)分析北宋《景德四圖·契丹使朝聘》中被畫(huà)得非常矮小、完全靠邊站的三位契丹使者，可形象地闡釋北宋輕視強(qiáng)敵、一味粉飾太平而脫離實(shí)際的大國(guó)情結(jié)；再研究北宋張擇端《清明上河圖》中武備懈怠的守城兵士，衣衫襤褸的窮人、乞丐，街上亂跑覓食的群豬，郊外的破舊農(nóng)舍，可理解畫(huà)家深沉的勸誡創(chuàng)作觀，這實(shí)質(zhì)上是一種針對(duì)蔡京豐亨豫大說(shuō)的畫(huà)諫。
本書(shū)既有別于正史，也不同于流行的宋代藝術(shù)史、美術(shù)史、工藝美術(shù)史以及民俗史，而是主要以小中見(jiàn)大的敘事形式，以可讀性、趣味性、揭秘性，通過(guò)新觀點(diǎn)、新路徑、新論證，輕松解讀宋代藝術(shù)與生活的關(guān)系，多層次、多角度、多元化地理解二者之美，令讀者興趣盎然地發(fā)現(xiàn)藝術(shù)使生活更美好。
直到今天，宋式藝術(shù)生活中的許多文化精粹仍受到不同年齡段人群的關(guān)注，不斷發(fā)生共鳴、同振。傳統(tǒng)文化只有深度地融入當(dāng)代生活，才能得到更好的傳承。在世界文化高度融合的今天，這對(duì)于弘揚(yáng)中國(guó)優(yōu)秀傳統(tǒng)文化，促進(jìn)其創(chuàng)造性轉(zhuǎn)化與創(chuàng)新性發(fā)展，讓文化經(jīng)典之光照亮大眾生活，具有新時(shí)代的積極意義。