本書描寫了20年代老北京的一個人力車夫祥子的辛酸故事。通過人力車夫祥子一生幾起幾落、最終沉淪的故事，揭露了半殖民地半封建的中國社會底層人民的悲苦命運。祥子的遭遇，證明了半殖民地、半封建的時代里的勞動人民想通過自己的勤勞和個人奮斗來改變處境，是根本不可能的。小說刻畫了許多像祥子一樣的小人物形象。它深刻揭露了舊中國的黑暗，控訴了統(tǒng)治階級對勞動者的剝削、壓迫，表達了作者對勞動人民的深切同情，向人們展示軍閥混戰(zhàn)、黑暗統(tǒng)治下的老北京底層貧苦市民生活于痛苦深淵中的圖景。