《功利主義》全書共有五章。

第一章，穆勒開門見山，首先指出了道德倫理學(xué)的現(xiàn)狀，指出人類在解決頗具爭議的是非標(biāo)準(zhǔn)問題上一直都沒有什么進(jìn)展，并且得出了檢驗是非的標(biāo)準(zhǔn)必定是確定對錯的手段，而不是一種已經(jīng)確定了對錯的結(jié)果和功利原則即邊沁所稱的最大幸福原則對形成各種道德學(xué)說發(fā)揮了很大的作用、功利主義觀點對先驗派倫理學(xué)家來說必不可少的結(jié)論。

在第二章里，穆勒不但論述了功利主義的含義，還澄清了這種理論中的一些基本觀點和核心概念。他引入了一系列反對功利主義的觀點，然后逐一批駁、分析和論證，并且在此過程中對倫理學(xué)的基本問題、主要原理做出了經(jīng)典的回答和界定。

第三章論述了功利原則這種道德標(biāo)準(zhǔn)的終極約束力問題。功利主義道德具有一種強(qiáng)大有力的天然情感基礎(chǔ)，即與我們的同胞保持和睦一致的愿望，也就是顧及他人的利益；只要承認(rèn)普遍幸福是道德標(biāo)準(zhǔn)，這種情感基礎(chǔ)就會成為功利主義道德的力量。所以，這種道德情感就是功利主義道德，即最大幸福原則的終極約束力。

• 穆勒講了幸福與美德的關(guān)系。美德不但是實現(xiàn)幸福的手段，而且是幸福的組成要素，是幸福的一部分；美德本身就是一種善，因此要求我們把熱愛美德視為促進(jìn)普遍幸福的首要條件。

第五章論述了正義與功利之間的聯(lián)系。伴隨著正義觀念而來的情感（正義感）含有兩大基本要素：一是懲罰侵害者的愿望，二是知道或相信有確定的受侵害者。既然正義是指捍衛(wèi)某個人或某些人的權(quán)利和利益，那么社會就應(yīng)當(dāng)出于普遍功利的考慮去捍衛(wèi)這種權(quán)利和利益。

綜觀全書，穆勒比較完善而全面地論述了功利主義的基本原理，澄清與修正了以前（主要是邊沁）的功利主義理論。盡管后人對穆勒的功利主義進(jìn)行了許多批判，引發(fā)了一些學(xué)術(shù)論爭，但不可否認(rèn)的是，功利主義倫理學(xué)如今仍在發(fā)揮著重要的影響，仍是現(xiàn)代西方社會科學(xué)的主要道德基礎(chǔ)。