本書是一部中國近代歷史通識讀本，由著名史學家蔣廷黻先生撰寫。全書以中國的近代化為線索，從鴉片戰(zhàn)爭寫起，洋務運動、百日維新、辛亥革命，一直寫到抗日戰(zhàn)爭前夕，近百年的史事真實、準確、客觀地展現(xiàn)在讀者眼前。曾國藩、洪秀全、李鴻章、康有為、孫中山，作品對近代史上這些風云人物的命運、認知與抉擇，同樣進行了鞭辟入里的書寫，充滿了智慧和洞見。作品認為中國人能否近代化將關系國家興亡，意在通過研究每個時期內對帝國主義的抵抗方案，分析近代人所做的自強努力及其失敗的原因，進而提出“近代化的國防不但需要近代化的交通、教育、經濟，并且需要近代化的政治和國民，半新半舊是不中用的”。本書引領了近代史研究的風潮，為后來的研究者所推崇，被稱為近代中國史研究的開山之作。