本書作者伊恩·莫里斯立足長達五萬年的東西方人類發(fā)展史，指出西方的主宰地位既非自古以來便注定，也非短期的偶然事件。這兩種觀點都無法解釋為何在落后的情況下，近現(xiàn)代的西方反而迎頭追趕甚至超越了東方。莫里斯認(rèn)為，地理因素才是其中關(guān)鍵。是地理因素使東西方社會走出了截然不同的發(fā)展軌跡，而社會發(fā)展也反過來改變了地理的意義。這種雙向的作用力締造了從古至今的世界格局，令東西方此盛彼衰的歷史形態(tài)日趨成型。作者將各個學(xué)科的卓越發(fā)現(xiàn)聯(lián)系起來，并結(jié)合其原創(chuàng)的“社會發(fā)展指數(shù)”，以分?jǐn)?shù)的形式直觀呈現(xiàn)了不同時空的東西方社會的發(fā)展面貌，揭示了財富和力量如何從東方轉(zhuǎn)移到西方，并就此奠定西方幾百年來的統(tǒng)治地位。同時，本書并未止步于此。通過對戰(zhàn)爭、氣候變化、能源演變等一系列細節(jié)的梳理，作者不僅追溯了西方得以主宰世界的歷史根源，也大膽預(yù)測了未來百年內(nèi)，世界將會產(chǎn)生怎樣的劇變。