本來，在中國南方，經(jīng)過兩漢以及孫吳的經(jīng)營和開發(fā)，直到兩晉時，漢族及漢族文化的發(fā)展，還只是限于長江流域的沿岸，限于從荊州南下，經(jīng)湘州越五嶺至廣州的交通線上，限于沿海以廣州為中心的一些點線。而長江和珠江流域的廣大地區(qū)，特別是山區(qū)，都是由蠻、俚、僚、傒及其他一些少數(shù)民族或部族（甚至還有氏族、部落）居住著。漢族的地狹人少，與少數(shù)民族的地廣人多形成對照。但是，經(jīng)過南朝宋、齊、梁、陳四代，從北方南遷的大批漢族人民，與土著的漢族人民匯合在一起，與南方的少數(shù)民族在廣大的地區(qū)內(nèi)犬牙交錯地雜居在一起了。除今江西西南部沿贛江流域，四川中部和北部沿嘉陵江和岷江流域，長江以北的淮河、漢水流域外，還從長江中游向南，沿湘水、贛水、郁水流域，向兩岸地區(qū)伸延擴展；并波及錢塘江、甌江、閩江流域，漢族及漢族文化的發(fā)展在南方出現(xiàn)了由點、線聯(lián)結(jié)成面的新局面。
    漢族同化南方少數(shù)民族的情況與北方有著不同的特點。北方的民族同化，是在漢族的中央集權(quán)的封建政權(quán)崩潰以后，各少數(shù)民族入主中原，紛紛建立割據(jù)政權(quán)，漢族處于被征服、被統(tǒng)治地位的形勢下發(fā)生的，從某種意義上來說，是文明程度較高的被征服民族同化了文明程度較低的征服民族。南方則相反，魏晉南北朝時期，局處南方的漢族封建王朝，特別是南朝時，由于土宇日蹙，人口日少，為了鞏固和擴大統(tǒng)治區(qū)域，擴大勞力來源，增加財富，必然對居腹心地帶，人口眾多，對封建政權(quán)征收賦役，提供人力、物力有重要意義的南方各少數(shù)民族加強統(tǒng)治。從某種意義上來說，是文明程度較高的統(tǒng)治民族同化了文明程度較低的被統(tǒng)治民族。
    蠻族，在南方少數(shù)民族中還是比較先進的，但其乘西晉之亂，從湖南、湖北擴展而出時，仍處于奴隸制社會。至劉宋時還是“衣布徒跣，或椎髻，或剪發(fā)。兵器以金銀為飾，虎皮衣檐，便弩射，皆暴悍”，而且“言語不一”①。而俚族在東漢時代，由于漢族封建官吏“教其耕稼，制為冠履，初設(shè)媒娉”，才“始知婚娶，建立學(xué)校，導(dǎo)之以禮義”①。有的在劉宋時還“皆巢居鳥語”②�？梢娰底遄钤缭跂|漢時才進入階級社會。向居山險，少與漢族人民交往的僚族則過著“略無氏姓之別，又無名字，所生男女，唯以長幼次第呼之”③的原始社會生活。晉、宋時才進入“父死則子繼，若中國之貴族”的奴隸社會。④顯然，與漢族先進的經(jīng)濟、文化相比，南方的這些少數(shù)民族或部族是大大落后了。
    俗話說：人往高處走，水往低處流。民族同化的過程，實質(zhì)上就是先進的生產(chǎn)方式與落后的生產(chǎn)方式之間斗爭的過程。一般說來，由于經(jīng)濟基礎(chǔ)的決定作用，總是代表先進生產(chǎn)方式的文明程度較高的民族，戰(zhàn)勝代表落后生產(chǎn)方式的文明程度較低的民族。因此，漢族先進的經(jīng)濟、文化像一塊巨大的磁石一樣，把蠻、俚、僚、侯等族吸引到自己的周圍，故西晉太康七年（公元286年）、東晉隆安五年（公元401年）、劉宋元嘉十二年（公元435年）、大明元年（公元457年）和大明中期，先后有蠻、俚、僚諸族自愿“歸化”，編入漢族州郡縣。南朝時，在漢族的影響和幫助下，南方一些少數(shù)民族逐漸完成了向封建制的轉(zhuǎn)化。再以蠻族為例，首先，從生產(chǎn)力發(fā)展水平來看，蠻族與漢族一樣已有了發(fā)達的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)。其農(nóng)業(yè)方面生產(chǎn)米谷，手工業(yè)方面生產(chǎn)布絹，南朝政府對屬郡縣的蠻族征收的資費與漢族完全相同。其次，南朝蠻族逐漸歸州郡縣統(tǒng)轄，直接變?yōu)闈h族封建政權(quán)的編戶齊民，服役納賦。正如《宋書·荊雍州蠻傳》所說：“蠻民順附者”都輸賦稅。再次，蠻族上層有的擁有大量的部曲，劉宋末以功封為征虜將軍的蠻帥田益宗有部曲4000余戶；南新郡蠻帥田彥生有部曲6000余戶。梁代沔東太守蠻帥田清喜、定州刺史蠻帥田超秀等，都有一批部曲。
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