這次巡狩有一個核心的目的，那就是去泰山封禪。
    “封禪”是天子對天地最為隆重的一種祭禮�！胺狻钡囊馑际窃谔┥降捻斏现�壇祭天，“報天之功”；“禪”也就是在梁父山除地祭地，“報地之功”。梁父山是泰山下的一座小山。先祭天，后祭地，“封”和“禪”是這種大典的兩個關鍵步驟，所以合稱“封禪”。
    封禪是一項具有重大政治意義的活動�！段褰�(jīng)通義》中記載：“異姓而王，致太平，必封泰山，禪梁父，何？天命以為王，使理群生，告太平于天，報群神之功�！币勒諔T例，尤其是推翻前朝的“革命”之君才有資格以封禪的形式向天地報功，也向自己臣民證明自己奉天承運。這對任何統(tǒng)治者來說都是一種特權和無上的榮耀。
    事實上，古代邦國之君很早就有了祭天的行為，只是在具體的地點和禮儀方面有所不同而已。從西周以后，封禪之禮已經(jīng)定型，更加規(guī)范，地點也被固定下來了。與此相關的一些觀念和理念也在不斷發(fā)生變化。經(jīng)過儒家的整理和發(fā)揮后，封禪成了唯有最高統(tǒng)治者才有資格執(zhí)行的一件事情。
    秦始皇則是我國歷史上第一位封禪的皇帝。因為自周天子影響力逐漸衰微的時代背景下，泰山很久沒有舉行過封禪儀式了，具體的操作規(guī)程也變得不可考證了。為了辦好這個隆重的大典，秦始皇“征從齊魯之儒生博士七十人，至乎泰山下”，共同商議封禪的種種禮儀。這群儒生引經(jīng)據(jù)典，高談闊論，各執(zhí)己見，爭論不休。而他們提出的意見，大多數(shù)要么迂腐不堪，要么就煩瑣難行。舉一些簡單的例子，有人認為主張登山祭天的時候要用蒲草包裹車輪，避免對泰山的一草一木有所損傷，有的儒生主張封禪的時候要掃地而祭，鋪地的席子必須用茅草編織。對于這些意見，秦始皇并沒有采納。
    一怒之下，秦始皇拋開群儒，令人開山修道并修建祭祀用的祭壇。在禮儀的選擇上，他參照秦國祭祀上天的禮儀，設計了一套禮儀制度。隨后，他親率隨行的重臣，登上泰山頂峰，完成了祭祀的儀式。秦始皇是中國歷史上第一個舉行封禪大典的皇帝，也是我國歷史上有可靠文獻記載的首次封禪大典。
    秦始皇到泰山封禪可以說是一個具有標志性的歷史事件。這是因為封禪可以說是一個導火索，秦始皇自封禪以后，無論是性格還是政策都有較大程度的變化，這也可以說是秦始皇政治生涯的一個重要轉折點。
    首先一點，封禪儀式的完成導致了秦始皇內(nèi)心的自大。從議定帝號開始，秦始皇的驕奢之心就已經(jīng)有些端倪了。而封禪是神化王權、圣化帝王的一種重要手段。而這種活動只會滋養(yǎng)秦始皇的驕奢之心。這種行為只能使得皇帝產(chǎn)生一種神圣無比的絕對權威感，這也是秦始皇后來妄自尊大、驕奢狂妄的最重要的心理根源。這種心理對于剛剛建立不久的秦王朝無疑是起到負面作用的。
    封禪的另外一項不良后果就是導致了秦始皇對儒生的輕蔑和不屑。在秦始皇剛剛稱帝之初，一直篤信“法家”的秦始皇對儒生還是有一定好感的。在先秦諸子百家之中，儒家可以說是最重視君臣尊卑的禮法的。這對急于樹立權威的秦始皇而言是非常重要的事情。為此，剛剛統(tǒng)一六國后不久，秦始皇就征召了一批大儒，任命他們?yōu)椴┦�，可以參政議政。此外，秦始皇對于儒生制定的那一套規(guī)范君臣作為的禮儀還是非常滿意的。然而，群儒的施政理念在秦始皇這里根本行不通，于是他們就將所有的精力都放在了各種形式化的禮儀之上了。鼓吹秦始皇到泰山封禪，其中就少不了群儒的鼓吹。在達到齊魯?shù)貐^(qū)后，秦始皇瞻仰了孔子的故居，對孔子的后裔也進行了加封。一時間，儒生很是風光。
    但是當真正需要辦事的時候，儒學的弊端、腐儒的守舊和淺薄在秦始皇面前暴露無遺。這群儒生乘興而來，卻最終被秦始皇潑了一盆的冷水。這讓這群儒生心中非常不滿。他們最終以秦始皇在封禪途中遭受到暴雨為發(fā)泄點，“諸儒生既絀，不得與用于封事之禮，聞始皇遇風雨，則譏之”。儒家以封禪為圣德之舉，但是他們利用途中遇雨宣揚秦始皇的無德，這又暴露了儒生淺薄和幼稚的一面。
秦始皇對儒生甚至是儒學的態(tài)度就此改變。以后秦始皇對儒學持有一定的偏見，甚至最后做出“焚書坑儒”的事情，這都可以說是這次封禪過程中儒生的無能所引發(fā)的。
    第三個惡果就是引發(fā)了秦始皇的尋仙求藥之心。當時齊魯大地有兩種特有的文化，其中就包括了仁義之道的儒學和方仙之道的神仙學。關于這一點，后文會進行更加詳細的講解。但是，儒生將秦始皇以封禪的名義帶到了齊魯之地，于是大批的術士也開始向秦始皇兜售自己的學說。這樣最終的結果是儒者遭到鄙棄，術士受到青睞，這也許是秦始皇這次封禪最沒有料想到的一個后果，也是對秦王朝后期政治走向有著決定性影響的惡果。
秦始皇的這次封禪以及由封禪引發(fā)和衍生出的一系列大大小小的問題，也標志著秦王朝的走向已經(jīng)開始改變。這將在以后秦始皇的政治生活中得到充分的印證。