力學是研究力對物體作用的科學。首先，它是所有自然科學的主要部分。近代科學的發(fā)展發(fā)端于牛頓（Newton）對力學定律的闡明，牛頓在建立經(jīng)典力學過程中創(chuàng)造的現(xiàn)代自然科學方法論不僅奠定了科學大廈的基礎，而且始終貫穿著整個自然科學的研究，指導著各門自然科學的發(fā)展。其次，力學又是眾多應用科學特別是工程科學的基礎，它是人類改造自然的工具。當代許多重要工程技術，如：宇航工程、土木工程、機械工程、海洋工程、材料工程、能源工程等都是以力學為基礎的，在這些工程中遇到的許多重大技術難題都是力學問題。不僅如此，力學的定量建模方法還廣泛應用到經(jīng)濟、金融和管理等其他領域。因此，力學已從一門基礎學科發(fā)展成以工程技術為背景的應用基礎學科，當今幾乎所有的工程技術領域都離不開力學，它已滲透到工程技術的各個領域。
    力是力學中的最基本概念之一，它是使物體發(fā)生形變或產(chǎn)生加速度的外因。物體受力的作用往往同時產(chǎn)生兩種效應：一種是使物體發(fā)生形變，稱為力的內效應；另一種是使物體運動狀態(tài)發(fā)生改變，稱為力的外效應。當一個物體受到另一個物體的力的作用時，無論受力物體是否運動它都會發(fā)生形變，但在研究物體的運動時（如地球受萬有引力作用圍繞太陽運動）其形變通常可以忽略，也就是說不考慮力的內效應，這時受力物體稱為剮體。在我們的日常生活中天天都與力打交道，在漢語辭典中有關“力”的詞條多達700多個，如：“力所能及”、“力透紙背”、“聲嘶力竭”等。但直到1687年牛頓才在他的《自然哲學的數(shù)學原理》中給出了力的嚴格科學定義。在牛頓之前的經(jīng)典力學中力只是一種方法論性質的工具。但牛頓提出的力是一種定量的概念，它代表剛體質量和加速度的乘積，這個正確概念的引進為物理學乃至整個自然科學奠定了理論基礎。在國際單位制中，力學家用N（牛）作為力的單位符號，以紀念這位偉大的先驅。使質量為1kg（千克）的物體產(chǎn)生1m／s2（米／秒2）加速度所需要的力就為1N。工程上，也常用kgf（千克力）來作為力的單位，它表示1kg物體所受的重力，一千克力約等于9．8N。
    一部力學發(fā)展史就是人類科學的誕生史。從總的發(fā)展趨勢來看，在牛頓運動定律建立以前，力學的研究主要是積累經(jīng)驗，并在理論和實驗中不斷修正力學概念。從時間史上可分為兩個時期：
    （1）古代：從遠古到公元5世紀，人類對力的平衡和運動有了初步了解。
    （2）中世紀：從6世紀到16世紀，對力、運動以及它們之間的關系認識也有進展。在這段時期內，中國的科學技術水平總體上處于世界領先地位，但力學的知識與概念大多融合在一些工程技術中，缺乏邏輯分析推理。在中國的古代科技文獻中有大量關于力、速度等的描述，但始終沒有“加速度”概念的提煉，因此，在明末宋應星的《天工開物》之后，中國古代的經(jīng)驗力學也宣告終結。
    在牛頓運動定律建立之后，力學的發(fā)展進入現(xiàn)代科學時期，主要有下面4個階段：
    從17世紀初到18世紀末，在伽利略建立的加速度概念的基礎上，牛頓建立了經(jīng)典力學并不斷得到完善；
    19世紀，力學的各個分支建立，特別是在1832年和1845年納維和斯托克斯等提出了固體力學和流體力學的基本方程后，力學脫離物理學而成為一門獨立學科；
    從1900年到1960年，近代力學誕生，并與工程技術關系密切。這段時期新的工程技術發(fā)展較快，原先主要靠經(jīng)驗的辦法跟不上時代了，這就產(chǎn)生了應用力學這門學科。
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