民間傳說，簡稱傳說(1egend)，是民間文學百花叢中的一枝奇葩。它是老百姓用口頭語言描述自己的生活、講述自己的故事、敘述自己的歷史、表述自己的愿望的一種文學樣式。我國有豐富多彩的民間傳說，千百年來在老百姓中間流傳，并與老百姓的生活方式融合在一起。民間傳說娛樂了一代又一代人，教育了一代又一代人，也把我們民族的文化習俗一代代傳承了下去。
     什么是民間傳說?簡單地說，民間傳說就是在民眾中間世代流傳的關于某人、某事、某物的口述性故事。傳說是民眾口頭講述的散文體故事，具有很強的現(xiàn)實性；同時，傳說又有超現(xiàn)實的一面，往往會有神仙人物出現(xiàn)在其中，帶有明顯的傳奇性。傳說對應的英語單詞是“l(fā)egend”，英語的意思是“傳奇”、“傳奇文學”等，也指那些古來流傳的、富有傳奇色彩的故事。我國傳說中的人物命運多變、情節(jié)曲折、故事優(yōu)美，具有鮮明的浪漫主義色彩。
     傳說是民間文學的一種體裁，具有一般民間文學所共有的四大特征：口頭性、集體性、傳承性、變異性。
     口頭性，即口頭創(chuàng)作、口頭傳承的特性，是民間文學的最顯著特征，也是民間文學區(qū)別于作家文學的基本特點，所以民間文學又可以稱為“口頭文學”。傳說也是依靠民眾口頭傳承的一種文學形式，在被文人用文字記錄下來之前，它一直存在于講述者的口述和聽講者的耳聞之間，也可以說它是一種口耳相傳的文學。講述者憑借自己的記憶力，根據現(xiàn)場情景來講述傳說。同一個傳說由不同的人來講述，在情節(jié)和人物上可能會有某些出入。即便是同一個人講述同一個傳說，這一次的講述跟上一次或者下一次也可能會有所不同，這些都是正常的。這一點也顯示了口頭文學跟作家用紙和筆(今天大多是用電腦)創(chuàng)作出來的文學作品的很大不同。作家創(chuàng)作出來的作品一旦發(fā)表出來，文本就比較固定，讀者任何時候拿出來閱讀都是同樣的一篇文字。作者對這篇作品有著作權，別人傳抄或印刷這篇作品都必須盡可能依照它的原貌，不能擅自篡改或修訂。如果要改動作品，只能由作者本人進行修改；如果作者已經去世，那么他的作品就定型了。屈原的詩歌創(chuàng)作于兩千多年以前，今天我們讀到的《離騷》跟兩千多年以前楚國人讀到的《離騷》沒有什么兩樣(除了歷史上輾轉傳抄造成的個別訛誤之外)。但是，屈原時代的民間傳說流傳到今天，發(fā)生的變化就很大了。
    如孟姜女的傳說，在戰(zhàn)國時期還保持杞梁妻拒絕齊侯在郊外吊唁她丈夫的原始形態(tài)，不但沒有送寒衣和哭倒長城的情節(jié)，連秦始皇這個人物也沒有。孟姜女的傳說在口頭流傳的過程中，經過一代又一代人的講述、加工、創(chuàng)作，被附會上了各個時代的內容，于是才出現(xiàn)丈夫修長城、千里送寒衣、哭倒長城、滴血認親、智斗秦始皇這樣的情節(jié)。傳說的口頭性，就意味著傳說存在于口述過程，傳說的故事情節(jié)和人物都有一定的可變性。
     集體性，相對于作家創(chuàng)作是個人的寫作而言，民間文學的創(chuàng)作、傳播都是“群眾”口頭完成的。傳說也是一樣。一個傳說。最初可能只是一個人在講述，由于情節(jié)和人物有趣，其他人受到影響，也開始講這個傳說。在講述的時候，人們往往根據他自己的生活經驗對傳說中的情節(jié)和人物做某些合理化的改動，使傳說更加符合眾人的口味。在流傳的過程中，任何一個講述者都可以加入自己的思想感情和生活經驗。在大家的集體參與下，最終傳說被加工成民眾感情與愿望的結晶，無論在思想內容上還是在藝術形式上，都是民眾所熟悉和喜愛的。傳說沒有一個明確的作者，也沒有哪一個人可以聲稱自己是某個傳說的作者。歷史上，有些傳說被文人整理、記錄下來了，譬如干寶的《搜神記》，大都是他搜集記錄的民間傳說故事，但是他只是這些故事的搜集者、整理者和記錄者，而不是真正意義上的作者。記錄下來的傳說只是它被民眾反復講述的某一瞬間的定格，不代表這個傳說總是保留這樣的形態(tài)。在民眾一如既往地反復講述狀態(tài)下，傳說不斷被翻新改造，生發(fā)出新的情節(jié)。有時還會加入新的人物。托名陶潛的《搜神后記》有 “白水素女”一篇，講述仙女受天帝派遣，變作田螺姑娘來到一個名叫謝端的青年男子家，為他守家燒飯。后來謝端偷窺，看到田螺姑娘的真身，犯了仙家禁忌，仙女離開他回歸天上。
    這是一個優(yōu)美的仙女下凡幫助勤勞窮人的傳說。這個傳說早在西晉束皙的《發(fā)蒙記》中就有記載；東晉陶潛以后，南朝祖沖之的《述異記》中也有載錄，故事情節(jié)都是大同小異。到唐朝，皇甫氏的《原化記》中也載有這個傳說，但男主人公不叫謝端，而叫吳堪。這個傳說改變了田螺姑娘辭行歸天的結局，讓她嫁給了吳堪。接著，縣官貪圖田螺姑娘的美色企圖霸占她，吳堪在妻子幫助下火燒縣衙，燒死了縣官，吳堪夫婦則不知所往。在五六百年的流傳過程中，這個傳說在保留基本故事的同時，也在不斷衍生和變化，生發(fā)出新的情節(jié)。文人記錄的文本是“流”，而傳說的民間流傳才是“源”。文人記錄傳說的文本，并沒有束縛傳說在民間的流傳；反倒是傳說在流傳中不斷變異，決定了文人記錄的文本也有所不同。P1-4