弓弦樂器的歷史起源于民間傳說。有關(guān)弦樂器演奏的傳說最早出現(xiàn)在印度和遠(yuǎn)東。很可能提琴家族的祖先是具有三根琴弦的雷貝克（rebec），這件樂器大約是在九世紀(jì)從阿拉伯傳到西班牙的。從這時起，古代的畫家和雕刻家就為我們留下了許多關(guān)于弦樂器的資料。
　　顯然，幾個世紀(jì)來一直并存著兩大樂器家族：一是有弦品、肩部傾斜呈梨狀的維奧爾琴家族；另一則是沒有弦品的提琴家族，包括小提琴、中提琴和大提琴。這兩大家族在外形的設(shè)計上有相同之處，也有不同之處。在古代的畫作中，我們會看到大提琴和低音維奧爾琴并肩演奏，很容易發(fā)現(xiàn)它們的不同之處。
　　我們現(xiàn)在所說的小提琴是在十二世紀(jì)末或十三世紀(jì)初出現(xiàn)的，而大提琴則要等到十五世紀(jì)才出現(xiàn)。大提琴之所以出現(xiàn)得晚，是因為在中世紀(jì)時西歐人心目中“理想的人聲”是帶有鼻音的高音演唱。當(dāng)時歌唱的聲音很像我們今天東方人的音樂。而為聲樂伴奏的樂器就是按照這樣的聲音設(shè)計出來的，所以當(dāng)時沒有必要使用低音聲部。
　　大約在1450年左右，佛蘭德樂派的作曲家開始使用越來越低的人聲音域。低音聲部第一次在樂譜中出現(xiàn)，并且有了單獨一行樂譜，因此就需要有低音樂器，這就是低音維奧爾琴和低音提琴。這兩種樂器幾乎并存了約三個世紀(jì)，而且各有各的用途。低音維奧爾琴作為獨奏樂器，存在的時間比維奧爾琴家族中的其他樂器要長得多，一直延續(xù)到十八世紀(jì)中期。因此，很長一段時間內(nèi)人們都有著錯誤的觀念，認(rèn)為大提琴是低音維奧爾琴的后代，是維奧爾樂器家族中的一員。
　　早期大提琴有三或四根琴弦，通常以五度定音；而低音維奧爾琴則有五或六根琴弦（十七世紀(jì)甚至達(dá)到七根），四度定音，中間兩根弦以三度定音。這兩種樂器還有一些會影響聲音的差別。低音提琴的琴面和背板都有明顯的弧度，而維奧爾琴的背板是平的，琴面的弧度也很小。低音提琴的側(cè)板比維奧爾琴要窄，音孔呈f狀，而維奧爾琴的音孔則呈c狀。
　　在十六世紀(jì)初，低音提琴是很常見的樂器，它通常為三根弦，定弦為f－c－g，而且大約有三種尺寸以配合低音、中音和高音使用。到了十六世紀(jì)中期，四弦低音提琴出現(xiàn)了，增加了更低的降B音。這些琴有的是放在地上，有的是夾在兩腿之間，有的則是放在胸前演奏的。在演奏提琴家族的樂器時，握弓的方式很像我們現(xiàn)在的握弓方式——手心向下。而維奧爾琴則因為受阿拉伯人的影響，握弓的方式是手心向上的。在早期的音樂術(shù)語中，提琴被稱為“手臂維奧爾琴”，而維奧爾琴則被稱作“膝上維奧爾琴”。較小的“手臂維奧爾琴”是抱在胸前演奏的，而較大的則是直立演奏的。為了方便在宗教游行活動中移動，背板的中間有一個小孔，可以拴一條帶子將樂器掛在脖子上演奏。這或許就是被稱為“古小提琴”的那種樂器。
　　低音聲部的樂器不僅出現(xiàn)得比較晚，而且名字也很不相同。提琴家族中最大的樂器最早叫作“低音大提琴”，意大利人還給它加上包含有“小”的含意的名字“violoncino”。到了十七世紀(jì)四十年代左右，出現(xiàn)了體型較小的低音提琴，有著各種各樣的名字，如、violoncino、violonzino、violonzelo、violoncelo，等等，最后則叫它為“大提琴”（violoncello），簡稱“cello”，這是1765年由卡爾·菲利普·埃馬努埃爾·巴赫叫出來的。在北歐，“violone”也被用來稱呼維奧爾樂器家族中的大家伙�！暗鸵籼崆佟边@種叫法一直流行到十八世紀(jì)，直到1737年，倫敦出版商約翰·沃爾什將“低音提琴”改稱為“大提琴”。
　　第一位著名的大提琴制作師是安德烈亞·阿瑪?shù)�，他是克雷莫納制琴學(xué)派的奠基人。他所制作的大提琴中最著名的是“國王”阿瑪?shù)伲�由教皇皮烏斯五世訂制，獻(xiàn)給了法國國王查理九世。這是一把非常漂亮的樂器，鑲嵌了各種裝飾品。它是阿瑪?shù)偎�制作的三十八件樂器中的八把大提琴之一�?790年法國大革命期間，這把“國王”阿瑪?shù)倬驮诼芬资�六的宮中。10月6日和7日兩天，民眾毀壞了共計二十四把小提琴（十二把大的，十二把小的）、六把中提琴和八把大提琴。后來，三把小提琴、一把中提琴和“國王”阿瑪?shù)俅筇崆俦徽一�。在拿破侖時代，這把琴歸拿破侖樂隊里的讓一路易·迪波爾所有，他是當(dāng)時最優(yōu)秀的大提琴家。經(jīng)過多年的使用，這把琴有些損傷，但是仍然保存得很好。它有著豐滿而有力的聲音，基本上和現(xiàn)在的大提琴一樣，但是要改小尺寸，以便使用。它現(xiàn)在的主人是比利時的維奧爾琴演奏家?guī)煲揽稀?br /> 　　布雷西亞小提琴制作學(xué)派的奠基人卡斯帕羅·薩洛（原名Bertolotti）肯定也制作過一些大提琴，但是幾乎沒有留存下來。他于1580年制作的一把好琴現(xiàn)在在英國大提琴家?guī)炝值氖种小?br /> 　　喬瓦尼·保羅·馬基尼是薩洛的學(xué)生，制作過一些優(yōu)質(zhì)大提琴，有大尺寸的也有小尺寸的，都有雙層鑲邊，這是布雷西亞學(xué)派的特點。
　　尼古拉·阿瑪?shù)偈前驳铝襾喌膶O子，他不僅將小提琴制作水平提升到新的高度，他制作的大提琴也非常受人歡迎。他的琴全是大尺寸的，但是其中大多數(shù)的琴都已經(jīng)改小了。皮亞蒂就有這樣一把大提琴，當(dāng)今許多大提琴家都喜歡阿瑪?shù)偎�制作的大提琴的聲音�?br /> 　　安東尼奧·斯特拉迪瓦里是阿瑪?shù)俚膶W(xué)生，他將克雷莫納學(xué)派的成就帶到一個至今還沒有人能超越的高峰。他所做的琴不管是外表還是音響都非常好。1902年，據(jù)希爾兄弟估算，到1700年為止，斯特拉迪瓦里至少制作了三十把大提琴，其中的二十五把有據(jù)可查。這些都是大尺寸的琴，只有一把1697年制作的名叫“卡斯特巴科”的琴已經(jīng)改小了尺寸。
　　十八世紀(jì)初，斯特拉迪瓦里開始將他的創(chuàng)造力放到大提琴演奏者身上。馬基尼和其他一些提琴制作者已經(jīng)開始制作小尺寸的樂器來滿足日益增長的大提琴演奏家的需要。斯特拉迪瓦里于1699～1700年開始向這種新潮流妥協(xié)，但是大約在1707～1710年才動手制作小尺寸的大提琴，他的這種尺寸到了十九世紀(jì)初幾乎成為每一位制琴師的標(biāo)準(zhǔn)。在所謂黃金時期，他制作了大約二十把琴，“這些琴有著特別的音質(zhì)，即使演奏極弱的聲音也能傳遍整個大廳，反應(yīng)靈敏，聲音有力”。在斯特拉迪瓦里生命的最后十年里，他開始制作比較窄的大提琴，雖然這些琴的質(zhì)量亦佳，但是無法和同一時期制作的“迪波爾”及其他一些琴相比。它們之中許多都在現(xiàn)今著名的大提琴家手上，我們將在相關(guān)的章節(jié)中談到。
　　魯杰里和羅基里都是著名的制琴家族。貝爾貢齊制琴家族只有兩個人較為著名。來自米蘭的格蘭奇諾制作的琴具有很大的音量，很適合在大廳中演奏。威尼斯的戈弗里勒以制作聲音優(yōu)美動聽且洪亮有力的大提琴著稱，卡薩爾斯和費爾曼兩人都曾經(jīng)多年使用戈弗里勒制作的大提琴。蒙塔尼亞納也來自威尼斯，他是斯特拉迪瓦里的學(xué)生，制作了一些聲音響亮有力的樂器，特別適合那些身強(qiáng)體壯的演奏家；皮亞蒂戈爾斯基就有一把蒙塔尼亞納大提琴。瓜達(dá)尼尼在克雷莫納、帕爾馬和都靈工作，他曾經(jīng)制作過一些很優(yōu)秀的大提琴，這些琴尺寸雖小，卻都有著溫暖而洪亮的聲音。瓜達(dá)尼尼的學(xué)生普雷森達(dá)和他的學(xué)徒羅卡也制作過一些很漂亮的大提琴。
　　奧地利制琴學(xué)派最著名的人物是斯坦納，他制作的琴以琴面和背板都有很大的弧形，并有獅子形的渦狀琴頭而著名。大約在十八世紀(jì)晚期，斯坦納的琴一度被公認(rèn)為比斯特拉迪瓦里的琴更好。泰克勒是另外一位提洛爾地區(qū)的優(yōu)秀制琴師，他定居羅馬，其大提琴是按照阿瑪?shù)俸退固辜{的新風(fēng)格制作的。
　　威廉·福斯特、托馬斯·多德和約翰·F. 洛特都是英國的制琴師，也都為后人留下了美好的作品。
　　十九世紀(jì)的法國小提琴制作學(xué)派享有很高的聲譽(yù)，他們所制大提琴的共鳴效果非同凡響。早期兩位重要的制琴師是魯波特和西爾維斯特里。最著名的則是維堯姆，他曾經(jīng)制作過許多仿品，同時還是巴黎最著名的琴商。他的樂器是那樣令人信服，購琴的人往往把他制作的仿品當(dāng)成原作。據(jù)說帕格尼尼曾經(jīng)誤將維堯姆的仿制品當(dāng)成自己那把由瓜奈里制作的名為“加農(nóng)炮”的小提琴。其他法同優(yōu)秀的大提琴制作師還有根特、伯納德爾和米雷蒙。
　　二十世紀(jì)最杰出的大提琴制作師是意大利的佩雷森、比紹洛蒂和比紹洛蒂的學(xué)生贊貝里，還有美圍的貝克和英國人布特。
　　最后，讓我們來看看現(xiàn)代人用古樂器演奏的有趣現(xiàn)象。近年來，出現(xiàn)了所謂的“巴洛克”大提琴，而且已經(jīng)擁有了許多頗有造詣的演奏者。然而對于什么是真正的“巴洛克”大提琴，人們時常會感到迷惑不解。許多人認(rèn)為那是一種古代樂器。后來讓位給了現(xiàn)代的大提琴。事實可能并非如此，因為像現(xiàn)在這樣的大提琴已經(jīng)存在四個多世紀(jì)了。由斯特拉迪瓦里、阿瑪?shù)僖约八麄兡莻�時代的人所制作的樂器實際上就是巴洛克樂器，但是它們的裝配都曾改變過，以適合現(xiàn)代人的需要，換句話說，也就是使用了不同的“組裝”。派倫的示意圖顯示了這兩種樂器的不同之處。由于鋼琴在十八世紀(jì)快速發(fā)展，人們開始追求更輝煌、更有穿透力的聲音，弦樂演奏者如果想在室內(nèi)樂方面與鋼琴競爭的話，就必須尋找增加音量的辦法。到了十九世紀(jì)，弦樂器的形制開始發(fā)生變化。琴頸往后傾斜，琴橋加高，指板也加長以便于高把位的演奏，這樣就能產(chǎn)生更輝煌的聲音。二十世紀(jì)開始，金屬弦逐漸代替了通常所用的羊腸弦（許多現(xiàn)代的大提琴家仍使用羊腸弦），聲音從此更富有穿透力。
　　縱觀十八世紀(jì)，人們對演奏風(fēng)格的喜好似乎有了一些改變，要求有更長的旋律線條、更大的力度變化和短促的跳弓。自然，大提琴家需要尋找新的方法來達(dá)到這種效果。早期的弓張力小，有著和琴橋一樣的弧形，輕輕地貼在琴弦上，從琴弦中發(fā)出柔和而豐富的聲音來。在演奏巴洛克音樂時，音節(jié)的清晰度和柔和的運弓是非常重要的，向上拱起的琴弓正好適合這種需要。逐漸地，這種向上拱起的弓被向內(nèi)彎的弓所取代。十八世紀(jì)末期，圖爾特對琴弓進(jìn)行了改進(jìn)。他制作的弓有著與琴橋相反的弧形，弓毛具有更大的緊張度，能取得現(xiàn)代作曲家所要求的各種細(xì)微變化和力量。
　　在弦樂器的發(fā)展中，形制和琴弓是最重要的因素。當(dāng)然，還有其他一些因素也會對演奏風(fēng)格產(chǎn)生一定影響，它們會按照時間順序和與大提琴家的關(guān)系被提及。