《孟子》主要介紹孟子。關于孟子的生年，歷史上有9種說法或推測，早到公元前444年，遲至公元前372年，相差72年之多。其中周安王十二年（公元前390）、周安王十七年（公元前385年）、周定王三十七年（公元前372年）三種說法影響最大。知道孟子的生年，便可據此推算孟子的卒年。傳說孔子的年壽是73，孟子的年壽是84歲，古人將他們的年壽作為人生的壽命標準，民間俗語稱：“七十三，八十四，閻王不請自己去�！泵献邮欠窕畹�84歲，我們不得確知，但也差不多�！睹献印窌械牡谝徽率恰懊献右娏夯萃酢�，梁惠王一見孟子便說：“叟！您不辭千里之遠來到我這里，一定會給我國帶來利益吧？”這里透露出孟子的年齡信息，因為“叟”是對長者的尊稱。魏國是當時的強國，梁惠王就是魏侯。他將國都從安邑遷到了大梁，并自封為王，后人稱他為梁惠王。他執(zhí)政長達50年，卒于公元前318年。在與孟子的談話中，梁惠王說到被南方楚國欺辱的事，這是公元前323年的事，已在他執(zhí)政的晚期�！睹献印分羞�記載孟子看見梁惠王的嗣君魏襄王時說：“一看就不像人君的樣子。”接著孟子便去了齊國。因此，孟子見梁惠王時，應當是惠王末年；離開魏國的時間，大概在公元前318年惠王薨后。按照上述三種孟子生年推算，此年孟子或為72歲，或為67歲，或為55歲。年老的梁惠王見到孟子時，還尊稱他為“叟”，所以我們假定孟子此時為72歲或67歲更為合理。他后來在齊國居住了五、六年，又回家著書。因此他活到80歲左右是可能的。我們可能永遠算不出孟子的生卒年，不過這絲毫不妨礙我們了解孟子的思想，也絲毫不妨礙他對后代的影響。我們只需從《孟子》書中考察出他的游歷線索，再選擇一個能夠合理容納這些事跡的生卒年，作為考察孟子生平和思想的時間坐標。
古代中國不僅是人類的文明搖籃之一，也是人類的精神搖籃之一。
按照德國哲學家卡爾·雅斯貝爾斯（Karl Jaspers，1883-1969）的觀點，在埃及、美索不達米亞、印度和中國文明出現(xiàn)之后，從公元前800年到公元前200年之間，以公元前500年為中心，世界上又相繼出現(xiàn)了一系列的文明，可以稱之為軸心時代（Axial Age）這文明中出現(xiàn)了一些大思想家，對人類和世界的一些根本性問題提出了思考，提出了解脫或超越的目標與途徑。中國的孔子、老子、墨子、莊子等思想家，印度的《奧義書》和釋迦牟尼佛，希臘的詩人荷馬、悲劇家修昔底德、哲學家赫拉克利特、柏拉圖、阿基米德，巴勒斯坦的先知等等，幾乎是同時在中國、印度和西方互不了解的情況下出現(xiàn)。他們創(chuàng)立了人們至今賴以為精神基礎的思想范式或世界宗教，他們仍然與我們生活在起。
一、當今之世，舍我其誰——生平、抱負和著作
二、良知——人性的起點
三、仁義禮智——道德體系
四、我善養(yǎng)吾浩然之氣——道德與精神的修養(yǎng)
五、知人論世，以意逆志——文化傳統(tǒng)的闡釋
六、仁政——政治理想與社會批判
七、予豈好辯哉——雄辯的思想和語言
八、大道——儒家思想與人的發(fā)展
二、良知——人性的起點
孔子和弟子之間不過多地討論人性，但他對人性見解平常而深刻。他只說了八個字“性相近也，習相遠也”。意思是：人性是相近的，但后天的學習不同，所以人與人的差距很遠。他還說“天生德于予”。意思是：天將美德生給我。前面一句話開啟了茍子重視改造人性的思想，后面一句話開啟了孟子重視擴充人性的思想。
滕文公還在做太子的時候，有一次出訪楚國，經過宋國時，特地拜見了孟子。孟子對他講了人性本來是善良的道理，開口閉口都在說堯舜的事。孟子說的大道理讓滕文公這個小國的儲君感到高不可攀，琢磨了一路，從楚國返回時，又去拜訪孟子，想問問有何捷徑可行。孟子好像有預感似的，見面就說：“太子懷疑我的話嗎？其實能夠遵循的大道只此一條。齊國有個勇士和齊景公談論自己的勇氣，他說我面對強敵，心想：他是個男子漢，我也是個男子漢，我為什么要懼怕他呢？孔子的弟子顏回說，舜是什么樣的人，我也是什么樣的人，有作為的人就應該像舜那樣。曾子的弟子公明儀說，文王，是我的老師；周公難道會欺騙我？你們滕國雖說小了一些，但拼拼湊湊也有五十里見方，還是能治理成一個好國家的�！渡袝分姓f：如果用藥不能讓人頭暈目眩，就治不好病。你不要怕做不到�。 �
孟子之所以認為自己講的道理是唯一可行的，是因為他回到了大道的起點，這個起點就是人性。每一個人都具備同樣的人性，因此每個人都具備同樣的起點。孟子認為，堯舜成為圣人就是人性發(fā)展的理想過程，內在于人性中的美德就是我們的資源，只有從人性這個起點出發(fā)，才能修身齊家進而治國平天下。這個起點沒有凡人與圣人的分別，有人問過孟子：“人人都能成為堯舜嗎？”孟子毫不猶豫地回答道：“當然！”也沒有文化與種族的分別，孟子說：“舜是東夷人，文王是西夷人，他們生活的地方相距千里，時代相差千年，但他們得以成為圣人，統(tǒng)治華夏，所作所為竟然完全一樣，因為成就圣人的道路是一樣的�！币虼�，孟子發(fā)明了“性善論”作為自己思想的起點，這個起點包括兩個內涵：第一，人性平等，這種平等性之所以能夠成立，是因為天賦人性。第二，天賦人性中最重要的是道德稟賦。
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