劉基一到應天，朱元璋馬上召見，“從容與論經史及咨以時事”。劉基也立即呈上時務十八策，分析內外形勢，詳陳滅元興邦的大計方略。朱元璋大喜過望，相見恨晚，待以上賓禮，“留帷幄，預機密謀議”。當時朱元璋左有陳友諒，右有張士誠。比較起來，張士誠富，陳友諒強。張士誠出身私鹽販子，遇事斤斤計較，顧慮多，疑心重，保守持重；而陳友諒是打魚出身的，慣在風浪里過日子，野心大，欲望高，易冒險進取。朱元璋在應天，陳友諒居上游，可順流而下，其視朱元璋是籠中之雞，可手到擒來。他派出使者和張士誠相約：東西夾攻，瓜分朱元璋領土。朱元璋問計于劉基，他分析了東西兩面情況說：張士誠齷齪無大志，只想保住那塊地方，首鼠竄伏，陰陽于元，是個自守虜，不足與謀。主要的威脅是陳友諒。他擁有精兵大艦，地處上流，其心無日忘我，集中力量除掉陳氏，上游無事，張士誠勢孤，一舉可定。然后北向中原，王業(yè)可成也。劉基這番透辟入理的分析，避免了朱元璋兩線作戰(zhàn)的危險。假如先攻張士誠，陳友諒一定全軍出動，到時腹背受敵，勝負就很難說了。因此朱元璋聽后大喜日：“先生神機妙算，請知無不言。”
至正二十年（1360年），陳友諒攻占太平（治所在今安徽當涂），襲擊龍江，其鋒銳不可當。朱元璋欲發(fā)兵抵御，而眾將框憂不決，有主張投降的，有主張奔據鐘山的，而劉基獨自不言。此時，朱元璋召劉基入內，劉基十分激動地說：先把主張納款及奔鐘山者斬了再說！敵人現在正是志驕氣盛，但是敵驕兵必敗。這時，我們誘敵深入，而后派伏兵突襲，勝券一定在握�！白怨盘斓酪院笈e者勝，取威定霸，在此一舉。”于是朱元璋采納了劉基的主張，其結果是大獲全勝。朱元璋以“克敵賞”授劉基，劉基卻辭而不受。
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