本書運(yùn)用經(jīng)濟(jì)歷史、比較政治學(xué)、歷史社會(huì)學(xué)的方法考察了中世紀(jì)和早期現(xiàn)代歐洲國家政權(quán)建設(shè)的問題。在埃特曼看來，歐洲的國家建設(shè)，在規(guī)模和范圍上是與晚近的國家建設(shè)浪潮惟一可以比肩的政治發(fā)展階段。從羅馬帝國解體到法國大革命爆發(fā)的這一段時(shí)間，歐洲創(chuàng)立了數(shù)十個(gè)新政權(quán)，這些政權(quán)原來都屈從于某個(gè)帝國的統(tǒng)治。在整個(gè)廣袤的歐洲大陸，國家統(tǒng)治者們同樣面臨的問題是，在地緣政治壓力增強(qiáng)、市場(chǎng)持續(xù)擴(kuò)張、城市化以及社會(huì)和宗教劇變的情況下，如何建立起穩(wěn)定的治理結(jié)構(gòu)？如何擔(dān)負(fù)國家機(jī)構(gòu)的繁重任務(wù)？如何將形態(tài)各異的領(lǐng)土有力地統(tǒng)一起來？然而，盡管這些統(tǒng)治者面臨類似的挑戰(zhàn)，也處于大致相同的文化背景，但在歐洲現(xiàn)代早期結(jié)束之際，已建立的國家結(jié)構(gòu)在本質(zhì)上卻又很不一樣，使政府政策得以實(shí)施并產(chǎn)生強(qiáng)制力的制度也各不相同。所以，埃特曼在這本書的具體問題是——“從西羅馬帝國解體到法國大革命之前那段時(shí)期，出現(xiàn)的歐洲國家為什么會(huì)沿著如此不同的路徑發(fā)展。有些國家為什么走上絕對(duì)主義的道路，而另一些則走上憲政主義的道路？是什么因素使得有些國家能發(fā)展出官僚制的管理體系，而另一些在實(shí)踐中卻仍然延續(xù)一種世襲制（家產(chǎn)制）？