中國近代史上一代女中豪杰秋瑾曾在她的一首《無題》詩中這樣開頭：“登天騎白龍，走山跨猛虎。叱咤風(fēng)云生，精神四飛舞�！饼埮c虎不僅僅在詩歌中，在書法、繪畫史上實際上也是一個非常重要的題材。甚至在中華文明的歷史進程中已經(jīng)被符號化了，或者被圖騰化了，換言之，龍與虎所呈現(xiàn)的意象及其精神差不多生動地構(gòu)成了東方思想的重要組成部分。單就虎而言，中國民間喜歡給小孩戴虎帽，穿虎鞋。廳堂正中喜歡懸掛虎畫，認(rèn)為這樣可以驅(qū)逐邪惡，趨吉避兇。據(jù)《山海經(jīng)·海外篇》記載：“若害人之鬼，以葦索縛之，射以桃狐，投虎食也。”《風(fēng)俗通》也記載：“虎者陽物，百獸之長，能擊鶯，性食魑魅者也。”由于虎乃百獸之王，古人見之機會者寥寥，故歷代畫虎的畫家不多，名載史冊者甚少。
虎的藝術(shù)形象最早出現(xiàn)在我國商代，如商代的“龍虎尊”、“玉虎”及虎紋陶片；西周的“虎尊”及虎畫門神；戰(zhàn)國的“虎牛形祭案”；秦朝的銅符虎、銅虎節(jié)，虎頭帶鉤、虎牌飾等及瓦當(dāng)上的單虎、雙虎圖案；及至漢代，畫虎藝術(shù)已有很大的發(fā)展。近年來在內(nèi)蒙古額齊納河流域發(fā)現(xiàn)的漢代木簡《居延木板畫》，其中的《白虎圖》便是用線描手法畫的一只帶翼的白虎，兩足作向前奔跑狀，線條的輕重疾徐很有變化。尤其是添加兩翼，具有豐富的想象力。漢代的漆畫、畫像石、畫像磚上都發(fā)現(xiàn)有虎的形象，如《龍虎斗》、《刺虎圖》等。這時的畫虎藝術(shù)已由單純地描繪虎的形象，進而發(fā)展到描繪有關(guān)虎的故事情節(jié)了。魏晉南北朝時期政局不穩(wěn)定，而佛教卻極為興盛，藝術(shù)便依附宗教繁榮起來。大畫家張僧繇不僅擅長人物畫，而且能畫山水禽獸，曾作《格虎圖》。