當初女媧煉石補天之時，在大荒山無稽崖青埂峰下，用天火煉成了三萬六千五百零一塊頑石。補天用去三萬六千五百塊，只有一塊未用。誰知這塊石頭自經(jīng)錘煉之后，又吸取天地精華，竟通了靈性，見眾石都得以補天，唯有自己不堪選用，不免自怨自嘆，日夜悲號慚愧。
　　一天，那石頭正自怨自艾之時，卻見遠處一僧一道談笑而來，生得相貌清奇，骨骼不凡。二人說說笑笑來到峰下，坐在石邊高談闊論。先是說些云山霧海虛無縹緲的神仙之事，后說些紅塵俗世中的百樣富貴干般風流。石頭聽了不禁動了凡心，便開口說道：“二位仙師請了，剛才弟子聽見說紅塵中的繁華熱鬧之處，不禁怦然心動，不知二位可否攜帶弟子去那紅塵之中，見識一番繁華富貴的風流景象？”二仙聽了，笑道：“紅塵之中雖有些樂事，卻也如鏡花水月，轉(zhuǎn)眼成空。怎及得你現(xiàn)在這樣無拘無束來得自在？”可是石頭凡心已熾，哪里聽得進去，執(zhí)意要到紅塵之中見識一番。那僧只好將這頑石幻化為扇墜大小的一塊美玉，收在袖中，之后，二仙飄然而去。
　　也不知過了多少年，有一個空空道人游歷四方，從這大荒山無稽崖青埂峰下經(jīng)過，看見一塊巨石上字跡斑駁。細細讀來，正是石頭幻化人世，經(jīng)歷一番興衰榮辱、悲歡離合的故事。
　　當初地陷東南，在姑蘇閶門外十里街仁清巷有個葫蘆廟，葫蘆廟旁住著一個鄉(xiāng)宦，名甄士隱，平日只是賞花種竹、吟詩品酒，過著神仙一般的日子，膝下只有一女，名喚英蓮。
　　隔壁葫蘆廟中寄居著一個窮儒賈雨村，因頗有才氣，深得士隱青睞，并慷慨出資，助其上京趕考。元宵佳節(jié)，士隱家人霍啟抱英蓮去看社火花燈，不慎將英蓮丟失。
　　士隱夫妻終日尋女未果，悲傷成疾。不料兩個月后，又遇火災(zāi)，家道自此敗落。士隱看破紅塵，隨一道人隱遁去了。
　　且說雨村科場得意，中了進士，不久又升任知。府，出任到了舊地，無意中聽到士隱的事，不免欷欺一番。賈雨村雖然才干優(yōu)長，卻不免有貪酷之弊，不到一年，便被革了職。雨村心中也十分慚恨，但面上并無一點怨色，仍然嬉笑自若，擔風袖月，游覽天下。
　　一日，賈雨村到了維揚地面，在一小酒店遇見了舊相識古董商人冷子興，兩人談起都中寧榮二府。冷子興笑道：“誰知這樣鐘鳴鼎食之家，翰墨詩書之族，如今的兒孫競一代不如一代了�！庇甏迓犝f，納悶不已。原來這寧榮二府，追溯其先人，便是一母同胞兄弟——寧國公和榮國公。寧公居長，生了四個兒子。寧公死后，賈代化便襲了官。后因賈代化長子夭折，次子賈敬襲了官，可他只愛燒丹煉貢，生一子賈珍，襲了他的官。賈珍也有一子，名叫賈蓉。再說榮府，榮公死后，長子賈代善襲了官，娶金陵世勛史家小姐為妻，即現(xiàn)在的史老夫人。生有長子賈赦，次子賈政。賈政的夫人王氏，頭胎生的公子賈珠早年夭折，第二胎生了一位小姐，因生在大年初一，取名元春。子興道：“這也罷了，我說的異事，是說她兄弟寶玉，生下來時，嘴里競銜下一塊晶瑩的玉來，玉上還有字跡。你說奇怪不奇怪？”
　　雨村笑道：“我多年前也隱約聽說了，只怕這人來歷不小�！弊优d便道：“當時旁人都這么說，因此他祖母便愛如珍寶。那年周歲時，賈老爺要試他將來志向，便將世上所有之物擺了無數(shù)，讓他抓取。誰知他只伸手把那些脂粉釵環(huán)抓來把玩，賈老爺心中不悅。如今長到七八歲，聰明乖覺之處，一百個不及他一個。說起孩子話來也奇怪，他說：‘女兒是水做的，男人是泥做的。見了女兒，我便清爽；見了男子，我便覺濁臭逼人�！�你說好不好笑？”雨村忙道：“可惜你們不知道這人來歷，也許賈老爺錯看他了�！�
　　子興便上前請教一番，雨村飲了一口，接著說道：“我這兩年遍游各省，也曾遇見幾個這樣奇怪的孩子。如今在這巡鹽御史林家坐館了�！弊优d便道：“那就更巧了，你現(xiàn)在學(xué)生的母親，便是榮國府賈赦、賈政二公的胞妹。”雨村拍案笑道：“怪不得這女學(xué)生言語舉止另是一樣，想是她母親不凡，才有這樣的女兒。既是榮府的外孫女，也不足為奇了�？上�她母親上月竟亡故了。”正聊著，忽聽后面有人叫道：“恭喜了！雨村兄，我特來報個喜訊�！庇甏迕�回頭一看，見是當日同被革職的張如圭。原來這張如圭聽說京都有起復(fù)舊官的消息，便一路打聽著來尋雨村。待張如圭走后，冷子興連忙獻計，叫雨村通過林如海，讓其內(nèi)兄賈政從中周旋，必能成就此事。雨村回去后依計而行，林如海果然爽快地應(yīng)承下來，因其岳母掛念外孫女黛玉無依無靠，前幾日已派人來接，林如海便讓雨村一同前往，雨村聽命，心中十分得意。