從人類政治文明發(fā)展史上看，選舉經(jīng)歷了古代雅典民主的抽簽式到羅馬共和國的選舉式進程后，漸漸轉(zhuǎn)化為現(xiàn)代民主選舉法則。選舉活動古已有之，但現(xiàn)代的選舉制度與歐洲中世紀末期一些國家出現(xiàn)的等級會議有關(guān)。中世紀末期，英、法等國出現(xiàn)過等級（三級）代表會議，除貴族和僧侶參加外，一部分城鎮(zhèn)自由民（市民）也被邀請與會。英國自13世紀開始，每個市鎮(zhèn)選派兩名自由民（市民）代表參加等級會議。推選自由民代表的方法為后來資產(chǎn)階級選舉制度的創(chuàng)建積累了經(jīng)驗。新興資產(chǎn)階級在反對封建制度的斗爭中，提出建立議會、人民主權(quán)等政治口號。資產(chǎn)階級在建立代議機關(guān)的同時，也產(chǎn)生了自己的選舉制度。
    近現(xiàn)代以來，選舉對于民主的推進作用越來越明顯：選舉的發(fā)展程度反映了一個國家民主政治的廣度與深度，一個實行普遍平等選舉的國家，其執(zhí)政黨的合法性一般比較高，國家中諸多的矛盾也會因為選舉實現(xiàn)的權(quán)力交接與利益分配而得到化解與消融。通過選舉，人民雖不能保證每一個當(dāng)選人都成為真正的民意代表，但至少在發(fā)現(xiàn)違害人民的法案和行政措施后，可以運用選舉權(quán)力，把不稱職的官員解職，這是一種保證合法持續(xù)與合法改變的方法，更是維持政府廉潔、獲得人民信賴的最好辦法。通過選舉，選民與政府之間可以建立有效的反饋機制，達到政府與民主相互溝通的目的。選舉是民主政治的晴雨表，也是防止民主走向?qū)Ｖ频木瘓笙到y(tǒng)。
    正是由于選舉在政治生活中的重要功能，現(xiàn)代民主國家都在不斷完善與推進選舉制度。由于各國的歷史、文化傳統(tǒng)不同，實行的政治制度不同，因此，各國的選舉制度存在許多不同之處。比如就選舉的類型而言，可以根據(jù)不同的標(biāo)準劃分，從大的方面說有議會選舉、總統(tǒng)選舉、黨內(nèi)選舉等。但不同政治制度、不同國別，其選舉的類型也各有特點。但是，如果從選舉的“選”字本意來看，無論是什么領(lǐng)域、選舉什么樣的對象都可以分為直接選舉與間接選舉兩種主要形式。
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