1877年，火星迎來了難得一遇的“大沖”，這是觀測火星的最好時機。那年8月，美國海軍天文臺的天文學家阿薩夫.霍爾使用當時口徑最大的66厘米折射望遠鏡在火星的附近尋找它的衛(wèi)星，然而火星周圍光線太亮，多天的搜索毫無進展。霍爾非常沮喪，回到家里，準備放棄。這時霍爾的妻子斯蒂克尼對他說，“再試一試吧，多么難得的機會啊�！� 
于是霍爾又回到望遠鏡旁。這一回，他如愿以償了�；魻柊l(fā)現(xiàn)了火星的兩顆衛(wèi)星，內(nèi)層的那顆是火衛(wèi)一“福波斯”，外層的那顆是火衛(wèi)二“德莫斯”。后來天文學家們將火衛(wèi)一上最大的隕石坑命名為“斯蒂克尼”。
“斯蒂克尼”的直徑為9000米，人們很想仔細觀察一下它，這一愿望在2008年得到了完美的實現(xiàn)。那一年，兩艘火星探測器----“火星勘測軌道器”和“火星快車”都為火衛(wèi)一拍下了清晰度極高的照片，它們最近時離火衛(wèi)一只有93千米。
僅憑望遠鏡，火衛(wèi)一和火衛(wèi)二只是火星旁邊的小點，但有了探測器，人們便清楚地看到了那個叫“斯蒂克尼”的隕石坑。它的邊坡有一些拖痕，是松散物質(zhì)長期滑落的痕跡，邊緣有一大塊淡藍色的區(qū)域，表明這顆衛(wèi)星的內(nèi)部很可能由顏色深暗的物質(zhì)組成�？磥碓斐伞八沟倏四帷钡哪谴巫矒魳O為猛烈，差一點使火衛(wèi)一分崩離析。
從發(fā)現(xiàn)火衛(wèi)一到清楚地觀測“斯蒂克尼”，時間僅僅過去了一百多年，但我們卻看到人類對宇宙的探索能力發(fā)生了怎樣令人驚嘆的進步，這其中的一個重要原因就是使用了太空探測器，它把人類的感官帶到了和星球“近在咫尺”的地方，于是今天的人們就可以仔細地端詳遙遠星球上極為細微的部分，就像他們從容打量“斯蒂克尼”一樣。
如果說，天文望遠鏡的發(fā)明大大延展了人類的視覺能力，使我們對宇宙的觀測活動取得了革命性的進步（請參閱本系列上冊《鏡收眼底：天文望遠鏡中的星空》），那么太空探測器的出現(xiàn)就相當于大大延展了人類的各種感覺能力，包括視、聽、嗅、觸等。人們將包括望遠鏡在內(nèi)的各種儀器安裝在太空探測器上，讓它們飛往遙遠的星球，從而代替人類的眼睛、耳朵、鼻子和手去“看”、“聽”、“嗅”和“觸摸”遙遠的世界。那里的天空是什么顏色？大氣含有怎樣的成份？土壤里是否有水？是否存在生命？
這樣的情景非常奇妙：我們將“感官”延伸到了太陽系遙遠的邊緣，而自己卻依然呆在地球上。
這一切是如何發(fā)生的？我們有關(guān)太陽系的知識是如何得到的？我們今天認識的太陽系是怎樣的？這本書將向你講述人類用探測器探索太陽系的傳奇故事，向你展示太陽系最新的真實圖景，從而嘗試為你提供這些問題的答案。
大約在15至17世紀的這段時間里，人們駕馭航海的風帆巡游了地球，人們證實地球是圓的，發(fā)現(xiàn)在地球的另一邊也有大陸，這件事被史學家們稱為“地理大發(fā)現(xiàn)”，而今天，同樣偉大的事情正在發(fā)生之中，這一次，人們是操縱太空探測器遨游太陽系，這就是我們正在經(jīng)歷的“太陽系大發(fā)現(xiàn)”。
太空探測器是身懷絕技的“飛行英雄”，功勛卓著的“探險先鋒”，也是人類求真品格和探索精神的化身。出發(fā)吧，讓我們和它們一道踏上激動人心的太陽系發(fā)現(xiàn)之旅吧。