中國在進入社會主義社會后，在相當長的一段時間內(nèi)尤其是“文化大革命”時期沒有能集中精力發(fā)展生產(chǎn)力，尤其是忽視在生產(chǎn)力發(fā)展基礎(chǔ)上不斷改善人民生活，教訓是深刻的。改革開放后，鄧小平在總結(jié)歷史經(jīng)驗教訓的基礎(chǔ)上，依據(jù)馬克思主義的某些觀點，開始從社會主義的物質(zhì)基礎(chǔ)、制度特征和價值目標等多個角度來認識社會主義，最后在1992年“南方談話”中完成了對社會主義本質(zhì)的概括，他明確指出：社會主義的本質(zhì)，是解放生產(chǎn)力，發(fā)展生產(chǎn)力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。
　　鄧小平關(guān)于社會主義本質(zhì)的判斷，實際上包括三個層次：
　　首先，社會主義的物質(zhì)基礎(chǔ)是生產(chǎn)力的發(fā)展。社會主義的任務很多，但根本一條就是發(fā)展生產(chǎn)力，也只有通過發(fā)展生產(chǎn)力，才能使社會財富迅速增加，從而滿足人們的物質(zhì)和精神需求，才能體現(xiàn)出社會主義的優(yōu)越性。
　　其次，社會主義的制度特征是生產(chǎn)資料公有制。鄧小平強調(diào)的“消滅剝削，消除兩極分化”實際上是基于堅持公有制的內(nèi)涵上講的。鄧小平說，只要經(jīng)濟中公有制占主體地位，就可以避免兩極分化，公有制的存在使剝削和兩極分化失去了制度基礎(chǔ)。鄧小平認為生產(chǎn)資料公有制是社會主義本質(zhì)在經(jīng)濟制度上的反映，實際上明確了堅持生產(chǎn)資料公有制就是堅持社會主義。
　　最后，社會主義的價值目標是共同富裕。鄧小平認為，共同富裕是社會主義最大的優(yōu)越性，是體現(xiàn)社會主義本質(zhì)的一個東西。然而，中國龐大的人口、經(jīng)濟的不發(fā)達、幅員遼闊而地區(qū)差異巨大的現(xiàn)實，使得同步同等富裕不可能實現(xiàn)，需要鼓勵一部分地區(qū)、一部分人靠辛勤勞動先富裕起來，然后先富帶動后富，最終實現(xiàn)共同富裕，因而，貧富差距必然會在一定時間內(nèi)存在。那么如何處理好適度拉開收入差距同時又避免兩極分化的關(guān)系呢？鄧小平設(shè)想，經(jīng)過一段時間的發(fā)展后，先富裕起來的地區(qū)和群體——主要集中在中國東部沿海地區(qū)，就要主動幫助落后地區(qū)和群體的發(fā)展——主要集中在中西部地區(qū)，國家和人民都要從這樣的大局出發(fā)謀劃發(fā)展，以實現(xiàn)共同富裕。在鄧小平看來，公有制和共同富裕是必須堅持的社會主義的根本原則，只要堅持了這兩個原則，就不會出現(xiàn)兩極分化。
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