平仄的作用是構成聲音的抑揚頓挫，從而產生一種音樂的節(jié)奏美。那么，何為平仄呢？

　　漢語一個字就是一個音節(jié)，音節(jié)除了聲母韻母之外，還有一個貫穿整個音節(jié)的聲調，這就是四聲。要分辨平仄，先須區(qū)別四聲。魏晉時期，陸機就已提出文學語言要音聲變化和諧。所謂“暨音聲之迭代，若五色之相宣”（《文賦》）。到齊梁時，周颙和沈約發(fā)現漢語的聲調可以歸納為平、上、去、入四個類別。《南史·周颙傳》云：“（周颙）始著《四聲切韻》行于時。”同書的《沈約傳》亦云：“（沈約）撰《四聲譜》，以為在昔詞人累千載而不悟，而獨得胸襟，窮妙其旨，自謂入神之作。”并且他們還要求詩人們寫詩時自覺調整四聲，“兩句之中，輕重悉異”，時人稱其詩為“永明體”。應該說，四聲得以在這個時期被發(fā)現，原因是多方面的，如傳統(tǒng)音韻學的自然發(fā)展、詩賦創(chuàng)作中聲調音韻運用的經驗積累等，均對四聲的發(fā)明有促進的作用。而更為重要的原因，則是與當時佛經翻譯中考文審音的工作有著直接的關系。東晉時期，佛教已盛行中國，佛經的譯本亦多。由于原來佛經的梵文是多音節(jié)的，具有優(yōu)美的音樂性，譯為單個的漢字后，為了恢復其原來的音節(jié)之美，在誦讀時即將每一個字讀成幾個高低不等的音節(jié)，由此乃明確地辨析出字的四聲。關于這一點，陳寅恪先生《四聲三問》有精深論述，于此不贅。

　　四聲，這里指的是古代漢語的四種聲調，俗稱“老四聲”。要知道四聲，必須先了解聲調是怎樣構成的。古時候沒有聲調儀，不能測出四個聲調的實際讀法。人們往往舉出一些例字，依四聲順序排列，讓人習讀，以取得一些真實的語感。其實這是一個最原始、也是最實用的學習四聲法，筆者幼年時就是在長輩指導下靠反復習讀以辨明四聲的。如：

　　東董送屋

　　江講絳覺

　　天子圣哲

　　平上去入

　　有人對四聲的讀法作了一些形象的描繪，如唐代《元和韻譜》中就說：“平聲者哀而安，上聲者厲而舉，去聲者清而遠，入聲者直而促�！比欢�其所說也只是一種感覺，看了之后仍然不知道四聲該如何讀。后來《康熙字典》卷首出現了一種淺近切實的“分四聲法”：

　　平聲平道莫低昂，

　　上聲高呼猛烈強，

　　去聲分明哀遠道，

　　入聲短促急收藏。

　　然而無論怎么描繪，都只能勾畫出四聲的大致輪廓。在今天看來，平聲是平直不變的，上聲是一個先降后升的調子，去聲是一個全降調，入聲是一個短而急促的調子。除了平聲外，上去入三聲有一個共同的特點——不平。所以古人把四聲分成平仄兩個大類。仄，按字義解釋，就是不平的意思。

　　但是，語音是隨著時代的變化而變化的，在現代普通話形成的過程中，漢語的聲調發(fā)生了很大變化：

　　一、平聲。這個聲調到現在分化為陰平和陽平。如詩時、陰淫。

　　二、上聲。這個聲調到現在有一部分變?yōu)槿ヂ暋Ｈ缬痴罩�映�?

　　三、去聲。這個聲調到現在仍是去聲。

　　四、入聲。這個聲調是一個短促的調子。如今江浙、福建、廣東、廣西、江西等處都還保存著入聲。北方也有不少地方（如山西、內蒙古）保存著入聲。湖南的入聲不是短促的了，但也保存著入聲這一個調類。北方的大部分和西南的大部分地區(qū)的口語里，入聲已經消失了。北方的入聲字，有的變?yōu)殛幤�，有的變�(yōu)殛柶�，有的變�(yōu)樯下�，有的變�(yōu)槿ヂ�，這就是所謂“入派三聲”。就普通話來說，入聲字變?yōu)槿ヂ暤淖疃�，其次是陽平；變�(yōu)樯下暤淖钌�。西南方言（從湖北到云南）的入聲字一律變成了陽平。普通話的四聲是將古漢語四聲中前面的平聲分化為陰平和陽平，而把最后一個入聲取消，分別歸入到陰平、陽平、上聲和去聲中去了，這樣一來，入聲字中哪些歸入到作為平聲的陰平、陽平中去了，哪些又歸入到作為仄聲的上聲、去聲中去了呢？必須查字典才知道，于是產生了所謂新四聲。

　　要之，現代漢語中聲調分為四聲：陰平、陽平、上聲、去聲。前兩聲（陰平、陽平）為平聲，后兩聲（上聲、去聲）為仄聲。古漢語也有四聲（老四聲），分別為平、上、去、入（等于平聲包括陰平、陽平，但上聲、去聲后面加了一個入聲）。前面一聲是平聲，后三聲（上聲、去聲、入聲）為仄聲。有些詩詞格律書為初學者容易入門，將新四聲和老四聲綜合，即視每個漢字為五聲，如：烏、吳、伍、誤、物，前兩聲陰平、陽平（烏、吳）為平聲，后三聲上聲、去聲、入聲（伍、誤、物）為仄聲。本書一依傳統(tǒng)，四聲系指平、上、去、入老四聲。這是特別需要強調的。

　　因為平聲大約是不升不降一個平調，比較拖長的音。仄聲大約是有升有降，比較短促的音，句與句平仄對立，句子內平仄相間，就產生了抑揚頓挫的效果。如白居易的《錢塘湖①春行》：

　　孤山②寺北賈亭西，水面初平云腳低。

　　平平仄仄仄平平，仄仄平平平仄平。

　　幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥。

　　仄仄仄平平仄仄，平平平仄仄平平。

　　亂花漸欲迷人眼，淺草方能沒馬蹄。

　　仄平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄平。

　　最愛湖東行不足，綠楊陰里白沙堤①。

　　仄仄平平平仄仄，仄平平仄仄平平。

　　這是一首紀游詩，詩題“春行”，全詩處處洋溢著初春的氣息，透露著詩人對春天到來、萬物復蘇的欣喜之情。首句用兩個地名點出了詩人的方位，有山有亭，景色可想而知，意境也油然而生。第二句寫湖水白云，白描手法，寫早春時節(jié)的景象。頷聯(lián)與頸聯(lián)，一句一景，各不相同，描繪生動從容。“早鶯”“新燕”突出了早春的時令，其實黃鶯未必是在搶占溫暖的樹枝，所謂“爭”，是作者的揣想，這樣寫來詩句頓時就活潑了起來�！皝y花漸欲迷人眼”，妙在“漸欲”二字，欲迷而未迷，就多了幾分周折，多了幾分情調�！皽\草方能沒馬蹄”，突然間發(fā)現原野竟生出了淺草，而且剛剛舒適地沒過馬蹄，令人感到新奇。兩句依然不離早春時令。詩的尾聯(lián)節(jié)奏更加舒緩，兩句一景。如果你把這兩句詩有節(jié)奏地緩緩讀出，想象著面前有不知情的聽眾，你就會感覺到它的奇妙：“最愛—湖東—行—不足”，以整整一句吊起聽眾的胃口：我最喜歡的、在西湖東邊的、來來回回總是看不夠的，是什么呢？然后，“綠楊—陰里”既作為修飾、渲染其美，又繼續(xù)吊著聽眾的胃口：綠楊陰里有什么呢？直到最后三個字，“白沙堤”，才終于道出了答案。至此，這首詩的趣味和妙處才凸現出來。

　　這首詩格律整齊，第三句第三字“早”、第四句第三字“新”同時調整，使得三四句仍保持平仄完全相對。第五句第一字“亂”在可平可仄的范圍內。第八句第一字“綠”與第三字“陰”調整，形成“仄平平仄仄平平”的句式，也是詩人們經常使用的。

　　平仄問題應用格律詩寫作上，必須正確理解“一三五不論，二四六分明”。

　　這是格律詩的五字句和七字句聲律略可變動的規(guī)定。如果是七言，即所謂“一三五不論，二四六分明”。如果是五言，則是“一三不論，二四分明”。所謂“一三五不論”，就是指句子中的單數字的平仄安排可以靈活掌握；而“二四六分明”，就是強調句中的雙數字必須嚴格遵守格律，不能改變。如南宋林升《題臨安邸》：