序自人類誕生起，人類所面對的一個根本問題就是要掌握時間。日歷可以讓人類安排日常生活，因為日歷幾乎總是與自然的秩序相聯系，兩個最主要的參照就是太陽和月亮。但是一般來講，日歷定義的是一個周期性或一年的時間，它無助于思考更長的時間。然而，如果人類直到現在還是不能準確地預見未來，那么掌握它漫長的過去就成了重要的事情。為了整理過去，我們求助于不同的詞，比如我們說過的“年代”（ ?ges）、“時代”（époques）以及“周期”（cycles）。但是在我看來比較合適的是“時期”（périodes）這個詞�！皶r期”這個詞來源于希臘語periodos，它指的是路的循環(huán)。這個詞在14到18世紀是“一段時間”（laps de temps）或是“年代”的意思。在20世紀，它派生出“歷史分期”（périodisation）的形式。“歷史分期”這個詞是本書的一條主線。它表明的是人類在某一時間的活動，并且強調的是這樣的分期不是中立的。人們將時間切割成時期的理由常常來自于某些定義，這些定義強調了人們賦予這些時期的意義與價值，因此在這里我們就要把這些不言自明的理由加以突出。無論是研究社會演變或是突出歷史教學的特殊性，還是簡單地討論時間的展開，如果我們要思考歷史普遍的意義，那么將時間切割成各個時期是有必要的。但是這種切割不是簡單地按年代表進行，它應該也體現出過渡、轉折的理念，甚至要突出前一時期的社會、價值同后一時期的不同。所以，時期有著特殊的含義；對于歷史學家來說，無論是在它們之間的承接、暫時的連續(xù)性，抑或承接過程中所引起的斷裂，總之各個時期構成了思考的本質客體。這本小冊子就是要研究習慣上我們所稱之為的“中世紀”與“文藝復興”的關系。由于這些概念都產生于歷史發(fā)展的過程中，我將特別關注它們所出現的時代以及它們所要傳達的意思。我們常常試圖把“時期”與“世紀”（siècles）相結合，而“世紀”這個詞只是從16世紀開始才被用來表示“一百年的時期”，即從“00”年開始到下一個“00”年結束。以前，拉丁語saeculum表示的是日常的世界（生活在世紀之中），或者是一段比較短、不好劃定的時期，這樣的時期通常以一個偉大人物的名字來命名，從而為這一時期增添光彩，比如“伯里克利的世紀”“凱撒的世紀”等等。世紀的概念也有其不足。某個“00”年很少是社會生活發(fā)生斷裂的那一年。所以某個世紀開始的那一年常常在元年之前或之后，有時候比一百年長，有時候不到一百年就停止了。對于歷史學家來說，18世紀開始于1715年，而20世紀開始于1914年。盡管有諸多的瑕疵，對于歷史學家以及需要參考過去的大多數人來說，世紀仍然是一個必不可少的編年工具。但是時期與世紀并不是在滿足同一種需求。即使有時候湊巧重疊在一起，也是出于方便的考慮。比如，19世紀引入的“文藝復興”一詞，已經成為一個時期的標志，我們試圖讓它與一個或幾個世紀相吻合。然而文藝復興是從什么時候開始的？15世紀還是16世紀？很顯然我們常常苦于論證出某一時期的開始。我們在下文中會看到，解決這一棘手問題的辦法是非常有意義的。如果歷史分期幫助我們掌控時間或者是幫助我們使用它，它有時會使評估過去的問題顯現出來。對歷史進行分期是一項復雜的活動，充滿了主觀性和辛勤的努力，為的是得到一個讓大多數人都滿意的結果。所以我認為，這是一個令人激動的歷史研究對象。在結束這篇序之前，正如貝爾納·蓋內（Bernard Guenée）所特別做的，我想強調的是，我們所稱的“歷史，社會科學”隨著時間的發(fā)展已經成為一門學問的對象，這門學問如果還不算那么的“科學”，至少它是合理的。當這門建立在整個人類基礎之上的學問在18世紀進入到大學以及中小學的時候，它才真正創(chuàng)立。教學實際上是作為知識的歷史的試金石。為了理解歷史分期的歷史，重溫這一背景很重要。