在教學實績上，一些美國高中表現(xiàn)極為出色。紐約市布朗克斯科學高中歷屆畢業(yè)生出過七位諾貝爾獎得主，世界上沒有其他高中能夠與之比肩。也許有人會說，他們獲得諾貝爾獎主要應歸功于大學教育，與高中關(guān)系不大。但同一所高中出了這么多位諾貝爾獎獲得者決非偶然，只能說明它的教學必有過人之處。獲2005年諾貝爾物理學獎的克勞伯（Glauber）先生從布朗克斯科學高中畢業(yè)后不久，就直接參加了美國歷史上最大的科技工程之一曼哈頓工程。這從一個角度體現(xiàn)了這所高中物理課的教學水平。1948畢業(yè)于布朗克斯科學高中的列支登士敦（Lichtenstein）先生畢業(yè)30年后對記者說：布朗克斯科學高中被家長和教師視為美國夢的體現(xiàn)……一旦入學，前途無量。
　　布朗克斯科學高中在紐約甚至在全美都享譽盛名，但它遠不是美國最優(yōu)秀的高中。在《美國新聞和世界報道》的高中排行榜上，布朗克斯科學高中只排在全美公立高中第58位（美國私立高中不參加這一排名）。在紐約市各公立高中和私立高中里，布朗克斯科學高中只能排在第10位左右。
　　不過，紐約各高中的教學水平并非都像布朗克斯科學高中那么出色。離我家不遠的皇后區(qū)牙買加高中，校舍古色古香、宏偉氣派，不亞于歐洲中小王國的宮殿，1925年建成時，是全美國規(guī)模最大的中小學校舍，2009年被主管部門命名為紐約市地標性建筑物。這所高中曾經(jīng)有過出色的表現(xiàn)，畢業(yè)生艾利奧（Elion）女士因在藥物研發(fā)領(lǐng)域的杰出貢獻獲得1988年諾貝爾生理學和醫(yī)學獎。另一名畢業(yè)生的名聲更響，那就是有史以來最著名的運動員之一、獲得1968年墨西哥城奧運會金牌并打破世界紀錄的跳遠天才比蒙，他創(chuàng)下的8.90米的世界紀錄保持了整整23年。近來年，牙買加高中辜負了它輝煌的過去，也辜負了它輝煌的校舍，學生的畢業(yè)率勉強維持在50%左右。學校的教學質(zhì)量實在太差，以至于《紐約時報》教育版2011年7月的一篇文章開頭第一句話就是：誰都知道牙買加高中是一所差校。一所高中差到誰都知道的地步，可想它差到何種程度。不客氣地說，這樣的高中，如果不能改進，就應關(guān)門了事，免得誤人子弟。
　　同為高中，同處一城，懸殊如是。
　　面對這一現(xiàn)實，紐約初中畢業(yè)生和家長無法回避的問題是：怎樣升入布朗克斯科學高中這樣的優(yōu)質(zhì)高中而不是落入牙買加高中這樣的差校？紐約市每年的初中畢業(yè)生有近10萬人，他們將分別升入400余所公立高中和300余所私立高中。2010年，布朗克斯科學高中招收765名新生，有19587名八年級學生報名，報名牙買加高中的學生只有95名，位居全市各高中的倒數(shù)第一，兩校報名人數(shù)相差200余倍。如果初中畢業(yè)生們都對布朗克斯科學高中這樣的優(yōu)質(zhì)高中趨之若鶩，而對牙買加高中這樣的差校避之不及，那么，如何決定一名初中畢業(yè)生升入哪一所高中？答案就是中考。
　　美國實行高中教育普及義務(wù)制，高中錄取新生牽涉到每一個有未成年子女的家庭。美國中考宛如一片薄薄的手術(shù)刀，輕輕劃過，切口處，美國社會的肌理紋路逐層展示，細節(jié)一覽無余：美國如何造就龐大的中產(chǎn)階級，世家富豪如何延續(xù)優(yōu)勢，平民如何擠身上層，外國移民如何融入美國社會，千千萬萬東歐猶太移民如何從一無所有到占據(jù)紐約上層社會的半壁江山，等等。除了教育工作者和準備到美國讀高中的學生和家長外，對美國抱有這樣那樣興趣的讀者，也能從本書中讀到饒有趣味的內(nèi)容，豐富的細節(jié)補充了《母女漫游美利堅》之類漫談美國的書籍，助人由表及里地了解美國社會。