1998年5月25日，故宮博物院里的一位91歲高齡的老人因病而終。老人的人生之旅在歷史長河中可謂一瞬。說到這位老人的一生，可以說沒有什么驚奇壯觀的經歷。然而就是這位老人，生前卻與故宮紅墻黃瓦出入相伴長達73年之久。故宮像他心中永遠的戀人，可為其奉獻一生，而無怨無悔。
　　1985年10月10日是故宮博物院六十年建院紀念日。這是自1925年10月10日建院后，于解放后首次舉行的隆重紀念。60年院慶，對每一位故宮職員來講是喜悅盛事，對這位唯一的長者來講，則是雙喜臨門。因為他的工齡與院齡相同，欣慰之中即寫下《甲子抒情》：“乙丑入紫禁，今又乙丑年，彈指六十載，仿佛一瞬間。桑榆已晚景，伏櫪心不甘。奮蹄奔千里，直至到黃泉�！备窖裕骸�1924年11月5日清遜帝被逐出宮，成立清室善后委員會，余為善委會工作者之一。余時初進紫禁城實為1924年12月底，應為甲子之末，由于博物院成立于1925年，逐以乙丑紀之�！睘榇耍�與會祝賀的中央有關負責人特向這位老人頒發(fā)唯一的一張工作六十年的榮譽證書。
　　1995年10月10日，老人又迎來建院七十年紀念日。在慶賀他在故宮博物院辛勤奉獻七十年紀念會上，領導向老人贈送楠木燙金字“鴻才碩彥”匾一方。70年院慶過去了，老人已是88歲高齡了。深秋一日，一位英國籍的博物館學者來到故宮參觀訪問，與老者座談。回國后在英某刊物上發(fā)表訪華參觀故宮的感受。文中表示出兩個不可思議：一是對故宮古建群體的宏偉壯麗，以及所藏文物珍寶之精美、數量之多表示不可思議；二是對會見的故宮老人七十年工作經歷，以及對其博學貫通的學識和深厚的文化底蘊表示不可思議。
　　1997年7月1日，我國香港在經歷了百年滄桑之后，回到祖國的懷抱，這天我國政府開始對香港行使主權，這是中華民族永載史冊的盛事。7月1日中英香港政權交接儀式在港隆重舉行。7月5日北京文博界在中山公園社稷壇舉行“慶回歸香港熱士收藏儀式”。這個活動的主要內容就是把已焙干處理好的少量香港沃土隆重地撒播在五色土上。意欲以此告諸世人，香港之土已融于祖國大地。中華民族已經富足昌盛，終于得以收復失地，在這非同一般的失土回歸的儀式上，這位老人與著名學者侯仁之、張開濟被邀請共同代表祖國人民，榮幸地將香港土撒在社稷壇上。這位老人便是本書的主角——單士元。