人類歷史的大部分時(shí)期都充斥著無知、恐懼和暴力。在時(shí)間的緯度（latitudeoftime）這個(gè)概念出現(xiàn)并為人們接受之前，人們無法真正與陌生人和平地建立聯(lián)系并理解他們。當(dāng)然，16世紀(jì)中后期，在如今的比利時(shí)工作的墨卡托（GerardusMercator）并沒有用時(shí)間的緯度一詞。直到1983年，丹尼爾·布爾斯廷（DanielBoorstin）在其著作《發(fā)現(xiàn)者》（TheDiscoverers）中才首次使用。然而，發(fā)明地圖投影法的墨卡托是最先設(shè)想所有地方的人都有著類似的歷史，并且每一族群的發(fā)展都被繪制在一個(gè)通用的范式之中的人之一。這當(dāng)然不是依據(jù)語言，因?yàn)椴煌�族群都發(fā)明了自己的語言，而是依據(jù)人類的思想

活動(dòng)、其本身的認(rèn)知進(jìn)程以及在向現(xiàn)代化前進(jìn)中所取得的進(jìn)步。休斯頓·史密斯（HustonSmith）認(rèn)為這一觀點(diǎn)在人類近代歷史上得到了越來越廣泛的關(guān)注。他認(rèn)為20世紀(jì)最值得紀(jì)念的進(jìn)步或許就是人類終于開始相互認(rèn)真對(duì)待。

于我而言，這的確是人類歷史最真實(shí)迷人的一面。我們以文字為例：雖然5000年前，人類文明之間并無聯(lián)系，但我們現(xiàn)在了解到廣泛分布的不同文明幾乎在相同的時(shí)間有了文字記錄�；蛟S蘇美爾人是最先在泥板上記錄數(shù)字、文字、思想以及情感的。然而，埃及人、中國人以及中美洲人在差不多1000年之后，也分別創(chuàng)造了各自的記錄方式。而1000年在人類歷史的長河中只是一瞬間。

為什么對(duì)于時(shí)間的緯度的理解可以讓人們和平地交往？答案就在人類發(fā)展的歷史長河之中。從石器時(shí)代到青銅器時(shí)代、鐵器時(shí)代……，直到所有人理解并接受人類在某種程度上處于同一發(fā)展階段的事實(shí)時(shí)，來自不同文明的人們才會(huì)坐在一起并視其他人為同類。當(dāng)這種認(rèn)知的平等被接受時(shí)，人們就有可能在一些特定的情況下相互理解、彼此同情并產(chǎn)生憐憫。正如許多智力上的飛躍一樣，時(shí)間的緯度這一概念同樣需要時(shí)間才能被接受。一些有遠(yuǎn)見的人，聰穎無畏，敢于挑戰(zhàn)妨礙人類進(jìn)步千年之久的知識(shí)的假象。在他們的幫助下，時(shí)間的緯度的普及緩慢地進(jìn)行著。

路易斯·亨利·摩爾根（LewisHenryMorgan）是美國一位職業(yè)鐵路律師，同時(shí)也是業(yè)余的社會(huì)理論學(xué)家，他活躍于19世紀(jì)中后期。摩爾根是人類學(xué)研究的拓荒者，研究了美國土著部落易洛魁人（Iroquois）的親屬關(guān)系結(jié)構(gòu)。后來，他在監(jiān)管調(diào)查的美國駐外事務(wù)處的協(xié)助下，對(duì)世界范圍內(nèi)的親屬關(guān)系進(jìn)行了研究。根據(jù)收集到的大量數(shù)據(jù)，他得出這樣一個(gè)結(jié)論：全人類的親屬關(guān)系都無非是類別式和說明式這兩種親屬結(jié)構(gòu)中的一種，從而證明了我們都是智人種的后代。布爾斯廷認(rèn)為，摩爾根的貢獻(xiàn)在于他發(fā)現(xiàn)了原始人類是研究所有人類歷史的線索，而并不是罪惡的殘留和墮落的象征。

因此，盡管人類存在諸多差異，不同文明的語言、文化和其他文明屬性也大相徑庭，但先概念化時(shí)間的緯度，再接受其正確性是幫助人類互相接納對(duì)方的第一步。

雖然這個(gè)和解進(jìn)程勢(shì)不可當(dāng)，但其緩慢程度讓人無法忍受。與時(shí)間的緯度一樣，這個(gè)進(jìn)程幫助人們相互了解并開始接受簡單、普遍的人性。這種人性比各種文明、宗教、容貌、年齡、性別、好惡及其他差異更為重要，而后者正是人類歷史中存在如此之多暴行與苦難的原因。

21世紀(jì)的今天，雖然無知、恐懼和暴力在歷史上處于較低的水平，但它們?nèi)匀焕�擾著人類。2014年，聯(lián)合國難民署的一位高級(jí)官員在其題為《全球趨勢(shì)流離失所》的年度報(bào)告中，憂心忡忡地指出：截至2014年底，由于迫害、沖突、普遍的暴力或人權(quán)侵犯，全球有5950萬人被迫流離失所。

面對(duì)這些問題，我們能做些什么？又將身往何處？我們?cè)撊绾握{(diào)和這些差異？又該如何創(chuàng)造一個(gè)文明沖突不斷減少的世界？我們?cè)撊绾胃�好地讓政治、社�?huì)、經(jīng)濟(jì)和環(huán)境保護(hù)同步發(fā)展？這是我將要討論的問題，也將從中形成本書的假設(shè)，即今天有些人來自不同的文明、種族，有著不同的宗教信仰，講著不同的語言，對(duì)人生有著不同的追求，但他們身上所表現(xiàn)出來的某些特質(zhì)，在我看來，不僅值得贊揚(yáng)，而且會(huì)在人類邁向更加和平、公正、繁榮并可持續(xù)發(fā)展的世界這一漫長旅程中發(fā)揮作用。鑒于人類目前面對(duì)著諸多問題，我們確實(shí)需要采取下一步措施。

換個(gè)角度講，本書假設(shè)人類存在共同的、積極向上的特性，從而得出結(jié)論：人類能夠相互理解，因此沒有必要區(qū)分本國人和外國人。我們同根同源，本是兄弟姐妹，而問題在于并不是所有人都清楚這一點(diǎn)。人類作為一個(gè)物種，仍然被困于知識(shí)假象的迷霧之中。我希望可以幫助富有好奇心的世界公民加深對(duì)我們所生存的世界的了解。在本書中，我試圖通過對(duì)生活在21個(gè)國家和地區(qū)、講13種完全不同的語言、信仰至少6個(gè)宗教（以及無宗教信仰者）、來自不同種族、從事21種不同職業(yè)的21個(gè)人的生活、心路歷程及價(jià)值觀的敘述，闡明（而不一定是證明或證實(shí)）這個(gè)假設(shè)。這21個(gè)人從表面上看完全不同，但他們擁有一些共同特質(zhì)。這些特質(zhì)就是我之前提到的那些。他們代表著一個(gè)好的起點(diǎn)每個(gè)人都能在其他人身上找到共通之處。他們的特質(zhì)一旦被更多的人清晰地表達(dá)和廣泛地傳播，就會(huì)使我們走向更加和平、繁榮和可持續(xù)發(fā)展的未來。