本書原為以賽亞·伯林1952年在BBC第三套節(jié)目所做的系列講演。他從自由主義的基本理念出發(fā),討論了近代思想史上的著名思想家愛爾維修、盧梭、費(fèi)希特、黑格爾、圣西門和邁斯特等人對自由以及人類歷史的看法。根據(jù)伯林的看法,除了邁斯特是人類自由的公然反對者外,這些思想家都對人類的自由持肯定態(tài)度,但他們對自由的理解,卻導(dǎo)致了反自由的歷史后果。