編成這冊《天文與歷法》，并把它列入《辛德勇讀書隨筆集》，完全是緣于我在北京大學的教學工作。
　　我博士畢業(yè)以后，很長一段時間都是在研究所里混日子，正式登上講壇給學生授課的機會實在少得可憐。直到2004年的秋天，從中國社會科學院歷史研究所轉(zhuǎn)入北大歷史系，才開始摸索著做起了教書匠的工作。
　　雖然教書的工作沒怎么做過，但讀書，聽八卦，早就知道大學里的教授普遍都懶得上課。現(xiàn)在很多大學里的“名教授”，甚至學生四年大學下來，連個面兒都沒能見到。當然教書很辛苦，“名教授”也是熬過來的。成名成家又不是為了自討苦吃，有了不一樣的身份，就會減少很多麻煩。
　　做煩了的，要躲；沒機會斂的，卻躍躍欲試，很想過過癮。離開社科院的時候，院里主管人事的副院長循例同我談話，溝通、處置相關(guān)事宜。我說，博士畢業(yè)以后，幾個主要領(lǐng)域的事兒都做了：職業(yè)研究人員、學術(shù)編輯、學術(shù)組織管理，就差教書了，缺了這個，人生好像很不完整。更何況，我這是要去北大教書。當年名落孫山之外好幾十里地，現(xiàn)在去教教北大的孩子過過癮，也算是一種心理補償。
　　就這樣，背離領(lǐng)導困惑不解的目光（這位副院長明確告知，院里已經(jīng)正式做出決定，對我是要進一步提拔，另予重用的），我就來到了北大教書。
　　好不容易爭取到的機會，不能不格外珍惜，備課上課，也就分外努力。自己的知識儲備，遠不能同我的老師史念海先生和黃永年先生這些前輩們相比，講不出多少自己的東西來，但教書講課與著書立說不一樣，若是退而求其次，也不妨轉(zhuǎn)授一些他人的研究成果。有些東西不懂，只要需要，還可以現(xiàn)學現(xiàn)賣。
　　我的一點兒中國古代天文、歷法知識，就是為給北大歷史系以及其他相關(guān)專業(yè)的本科學生講課而自學的。
　　也許有人會很好奇：大學教授不都是轉(zhuǎn)講自己得意的特長嗎？為什么我自己不懂還要硬趕著現(xiàn)學現(xiàn)賣？
　　稍微了解我的朋友都知道，我讀書做學問，與強調(diào)方法相比，是更加強調(diào)知識的價值與作用的。天文與歷法知識，在中國古代的總體知識構(gòu)成中占有重要份額，更對社會生活產(chǎn)生了廣泛而又深刻的影響；特別是在北宋中期以前，天文、歷法知識同社會政治生活的關(guān)系尤為深切。因此，若是完全不懂古代天文、歷法知識，學習中國古代史，研究中國古代史，必然會有嚴重隔膜。其結(jié)果，輕了，是總隔著那么一層，根本接觸不到實際；重了，還不知道順著這層隔膜滑到哪里去了。
　　所以，沒有辦法，不懂就只好去學；即使學不了那么深、那么透，多少懂一點兒，也比一點兒不懂強。這利己，也益人。
　　其實不僅是天文、歷法知識，其他知識也是這樣，只不過天文、歷法問題比較明顯，不懂不大好裝懂，不大容易誤以為自己懂了。多少接觸一點兒相關(guān)的問題，多探討一些具體的史事，明白“知識”也并不那么簡單低下，也許大家就會更容易理解我強調(diào)“知識”二字的緣由和意義了。
　　世界上不管是哪一種歷法，都是基于天文，也就是天體運行的數(shù)據(jù)，而現(xiàn)在畢竟已經(jīng)不是三代以上人人皆知天文那個年代了。在今天，影響大家學習古代天文、歷法知識的第一個障礙，是人們普遍缺乏現(xiàn)代天文、歷法知識。這與中國高考制度的影響有重大關(guān)系，也與市面上缺乏引入入勝的天文、歷法知識普及讀物有關(guān)。