《少年維特之煩惱》是一部書信體小說。主人公維特出身市民階層，向往自由、平等的生活。他來到一個小鎮(zhèn)，這里的自然風(fēng)光、淳樸的民風(fēng)、天真快樂的兒童給予他極大的快樂。一次舞會上他認識了少女綠蒂，她的一顰一笑、一舉一動都讓他傾倒；綠蒂也喜歡他，卻不能予以愛的回報，她已同別人訂婚。維特陷入了尷尬和痛苦，他毅然離開此地，希望能在事業(yè)上得到解脫。然而保守腐敗的官場、庸俗屈從的市民、勢利傲慢的貴族，使得多愁善感、憤世嫉俗的維特為理想的破滅而悲傷哭泣，憤而自殺，以示抗議。

小說揭露和批判了當時德國社會許多不合理現(xiàn)象，表達了覺醒的德意志青年一代的革命情緒。歌德因此書蜚聲國際，它的出版被認為是德國文學(xué)史上一件劃時代的大事；它曾震撼了德國乃至歐洲整整一代青年的心。