本書是在我博士論文的基礎(chǔ)上修改而成的。當(dāng)初選定這個主題，固然是出于“有價值選題”方面的種種考慮，也源自年少時起便埋藏心底的點點好奇。在中國接受教育的孩童，恐怕很少有不崇敬科學(xué)家、不對他們的成長經(jīng)歷感到好奇的。這種崇敬和好奇不僅表現(xiàn)在我們會將他們寫進(jìn)“我的理想”之類的命題作文，也表現(xiàn)在無數(shù)次對他們成為科學(xué)家、做出杰出貢獻(xiàn)之歷程的探求、想象，甚至演繹上。為了滿足這種好奇心，年少時曾讀過不少中外知名科學(xué)家的傳記，這些傳記也的確為我撩開了科學(xué)家神秘面紗的一角，但若要借此完整回答“優(yōu)秀科學(xué)家是怎樣煉成的”就遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠了。而對這一問題的回答，在當(dāng)今時代背景下已經(jīng)日益顯得迫切。
　　近年來，隨著我國經(jīng)濟(jì)社會發(fā)展水平的提高，由“中國制造”向“中國創(chuàng)造”“中國智造”的轉(zhuǎn)變已經(jīng)成為新的主攻方向，對人才發(fā)展的普遍需求勢頭不減，對尖端人才、領(lǐng)軍人才的需要尤為突出。盡管改革開放以來，我國已逐步建成世界范圍內(nèi)體量居前的高等教育體系，在科技發(fā)展上也取得了一系列重大的、突破性的成就，令國人心心念念的首個諾貝爾科學(xué)獎也已于2015年獲得，但“錢學(xué)森之問”仍然是一道橫亙在科學(xué)界與教育界面前待解的艱深命題，如何立足本土，培養(yǎng)、引進(jìn)、支持尖端人才、領(lǐng)軍人才的體制機(jī)制環(huán)境建設(shè)仍需加強。
　　循著這一導(dǎo)向，國家、地方和高校皆出臺了一系列旨在加強高層次人才隊伍建設(shè)的政策，推出了各種級別的人才工程。例如，在人才強國戰(zhàn)略背景下，具有標(biāo)志性意義的《國家中長期人才發(fā)展規(guī)劃綱要（2010-2020年）》就提出了12項重大人才工程，向全球范圍的項尖科技人才伸出橄欖枝。高校也調(diào)整了科研獎勵、辦學(xué)質(zhì)量評價標(biāo)準(zhǔn)等具體政策，向原創(chuàng)性、高級別的科研成果傾斜。這些政策的推出和實施目前已經(jīng)取得了一些可見的成效，但同時也引發(fā)了一定的爭議。例如對在國際頂級期刊發(fā)表論文給予重獎的科研獎勵政策，是否真能達(dá)到鼓勵原創(chuàng)性成果的初衷，就曾吸引了來自不同視角的爭鳴。對這些問題的回應(yīng)關(guān)乎未來人才政策走勢，更關(guān)系我國在重大歷史機(jī)遇期，能否在從未如此接近中華民族偉大復(fù)興的關(guān)鍵時刻，為之提供強韌的人才支撐和科技支持這一大局。而要想科學(xué)回答這些事關(guān)高端人才成長的政策問題，我們就必須回到事物自身規(guī)律，即高端人才成長規(guī)律的嚴(yán)謹(jǐn)探求上來。
　　那么，現(xiàn)有的相關(guān)研究是否足以回答這一時代問題呢？回顧相關(guān)的多學(xué)科發(fā)展歷程，對精英科學(xué)家的成長、發(fā)展規(guī)律的探求雖未必像今日，有著明確的發(fā)展政策動因，但卻在中外早已有之。其中，有從人才學(xué)角度揭示高層次人才結(jié)構(gòu)和人才涌現(xiàn)需要的社會條件的，有從科學(xué)學(xué)和科學(xué)社會學(xué)角度研究科學(xué)精英脫穎而出的社會過程，有從心理學(xué)角度探討創(chuàng)新型人才的思維特征，還有從教育學(xué)角度回應(yīng)“錢學(xué)森之問”�？偨Y(jié)起來，涉及精英科學(xué)家的學(xué)術(shù)研究多以呈現(xiàn)該群體的共時性特征數(shù)據(jù)為主，似乎很難回答“優(yōu)秀科學(xué)家是怎樣煉成的”這一歷史性問題。解決這一問題需要引入新的研究視角。為此，本書借鑒了生命歷程研究模式（life course research）的理論框架，將科學(xué)精英的學(xué)術(shù)生涯視為一個連續(xù)、流變的長時段人生軌跡，去勾勒其職業(yè)發(fā)展與知識生產(chǎn)隨年齡變化的脈絡(luò)，并探索影響其成長為頂尖人才的內(nèi)外部因素。
　　確定了研究視角和框架，又該以哪些科學(xué)家為對象展開研究呢？從族裔背景出發(fā)，我們首先確定了華人精英科學(xué)家這一范圍。但依據(jù)科學(xué)界的社會分層理論，即便是精英科學(xué)家內(nèi)部，也包含多樣的群體。在選取哪一群體展開研究方面，國內(nèi)外研究者有不同的處理方式，且各有利弊。國外關(guān)于精英科學(xué)家的樣本一般以諾貝爾獎獲得者為主，但放在華人群體中就不那么適用了。畢竟，華人諾貝爾獎得主人數(shù)過少，無法構(gòu)成有效樣本。國內(nèi)關(guān)于精英科學(xué)家的研究主要聚焦中科院院士，但早年院士的選擇標(biāo)準(zhǔn)可能還無法與國際接軌。從本研究的目的出發(fā)，我們希望選擇一個遴選標(biāo)準(zhǔn)在國際范圍內(nèi)受到認(rèn)可，且有一定規(guī)模的學(xué)者群體。于是，近年來關(guān)注度迅速提升的高被引科學(xué)家就成為一個恰當(dāng)?shù)倪x擇。高被引科學(xué)家在精英科學(xué)家群體中具有一定代表性，是在國際范圍內(nèi)依據(jù)相對客觀的標(biāo)準(zhǔn)遴選出來的高層次人才，其中的華人科學(xué)家在規(guī)模上也能滿足研究要求，而且在以往研究中關(guān)注相對不夠。選擇華人高被引科學(xué)家為研究對象既能滿足回答本研究的研究問題的需要，也具有可行性。