早期的中國文學史著作，多是用作課程講義或教材的，民國四年（1915）十二月初版的張之純《中國文學史》也不例外。特別之處在于，它是比較少見的經(jīng)“教育部審定”的師范學校教科書。
　　編纂者張之純（1854-？），字爾常，號癡山，江蘇江陰人。光緒二十六年（1900）恩貢，安徽候補州判。曾分纂《江陰縣續(xù)志》。所著又有《文字源流》《文字源流參考書》《評注諸子菁華錄》《江陰倭寇舊聞》《癡山隨筆》《墨癡倡和集》（與章鐘亮合著）等。
　　從問世時間上說，張之純的這部《中國文學史》，在早期中國文學史中大概可以列入第二批。第一批產(chǎn)生于清末，包括日本人古城貞吉《中國文學史》（1897年版，1913年有中譯本）、笹川種郎《中國歷朝文學史》（1898年版，1903年有中譯本），國人竇警凡《歷朝文學史》（1906年版）、林傳甲《中國文學史》（1907年版）、黃人《中國文學史》（1904-1907年撰）、張德瀛《文學史》（1906-1909年撰）等。第二批產(chǎn)生于民初，包括王夢曾《中國文學史》（1914年版）、曾毅《中國文學史》（1915年版）、張之純《中國文學史》（1915年版）、謝無量《中國大文學史》（1918年版）等等。作為師范學校教科書，張之純《中國文學史》有以下幾個方面值得注意。
　　一、“教育部”的背景和“商務印書館”的品牌
　　最早的幾部文學史，多是用作課程講義的。竇警凡《歷朝文學史》可能用于南洋師范，林傳甲和黃人的《中國文學史》分別用于京師大學堂和東吳大學。作為講義的文學史，所依循的官方文件是1904年頒布的《奏定大學堂章程》。民國建立之初，教育部頒布《中學校令施行細則》《師范學校規(guī)程》等文件，為教材的編纂確立統(tǒng)一的宗旨，以適應新的國家需要�！稁煼秾W校規(guī)程》第二章《預科及本科》規(guī)定，學生所修科目包括修身、國文、習字、英語、數(shù)學、圖畫、樂歌、體操等，并對各科做了詳細規(guī)劃。第十條指出：“國文要旨，在通解普通語言文字，能自由發(fā)表思想，兼涵養(yǎng)文學之興趣，以啟發(fā)智德，并解悟小學校國文教授法。”“國文首宜授以近世文，漸及于近古文，并文字源流、文法要略及文學史之大概，使熟練語言，作實用簡易之文，兼課教授法。”同樣在1912年頒布的《中學校令施行細則》，與此大同小異�！拔膶W史之大概”，作為課程之一被寫進了師范和中學教育國文科的目錄。