《古文觀止》共十二卷，收錄中國古代散文二百二十余篇，包括周文三卷、秦文一卷、漢文兩卷、六朝文半卷、唐文兩卷、宋文兩卷半、明文一卷，時間跨度極大。選文范圍也十分廣博，既能選篇于《左傳》《戰(zhàn)國策》《史記》等文史名著，也能兼顧語詞相對晦澀的《公羊傳》《谷梁傳》和楚辭；既錄有唐宋八大家的經(jīng)典之作，也不排斥知名度較低的作家諸如錢公輔、李格非等作家的優(yōu)秀作品。整體選文以散文為主，如《歸去來辭》《陋室銘》《前赤壁賦》等，同時兼顧駢文、韻文二體。既錄有《滕王閣序》《原道》等長篇文章，又錄有《春夜宴桃李園序》《小石城山記》等精短美文。

《古文觀止》以時代為經(jīng)，以作家為緯，將每位作家的各類文體的作品編排在一起，使讀者對散文史上的重要作家和作品了然于胸。選文論說抒情，寫景狀物，眾體兼?zhèn)洌�以其流行性、通俗性和�?quán)威性成為今天國學(xué)普及的最佳讀本之一。其中不少作品也被選用于中學(xué)課本當(dāng)中，如《曹劌論戰(zhàn)》《過秦論》《師說》《六國論》等，還有部分入選高校的古代漢語教材，如《鄭伯克段于鄢》《燭之武退秦師》等。