前言
本書的兩位作者，一位從1973年起從事語言學教學，另一位從1998年起教授語言及語言學。日常生活中，記者、朋友和那些我們碰巧與之交談過的人，會提出各種與他們的身份相關的問題，這些問題涉及各個領域，并且經(jīng)常會暴露出對于語言的誤解。我們與他人的日常交流主要依靠語言，因此，語言方面可能出現(xiàn)的問題和使用語言的場合一樣多種多樣，下面是一些例子：
我們怎樣才能阻止孩子們使用糟糕的語法？
我們?yōu)槭裁床桓母镉⒄Z拼寫，使單詞的拼寫和口語完全一致？
為什么有些語言比其他語言難學得多？
第一個問題本身就有問題，因為語法是好還是壞，這個概念本身就有問題。要如何確定誰的語法好、誰的語法不好呢？無論如何，語言在代際傳遞的過程中都會發(fā)生變化，而變化其實很簡單既不是進步，也不是退化，就只是變化。第二個問題建立在我們都用相同的方式發(fā)音的假設上。但即使在美國國內，這個假設也不成立，尤其是當我們觀察加拿大、英國、印度、澳大利亞、尼日利亞等以英語作為官方語言之一的國家時，這種假設的錯誤更是顯而易見。第三個問題也是建立在一個錯誤假設的基礎上。據(jù)我們所知，世界各地的兒童都能很容易地學會周圍人的口語，而世界各地的聽力言語殘疾兒童接觸手語時，也能很容易地學會當?shù)氐氖终Z。因此，將一種語言視為天然困難或天然簡單，可能毫無意義（不過，我們有一位同事在研究納瓦霍語，這種語言的復雜性讓我們對這個結論有點懷疑，所以我們用可能沒有而不是確實沒有來陳述這個結論。當語言學家得出這一結論時，他們可能無意識地忽略了納瓦霍語）。另一方面，確實存在一種情況，說甲這種語言的人比說乙這種語言的人，在成年后學習丙這種語言的難度要更大。當我們學習一種新的語言時，就是在把自己所了解的關于語言的信息從一種語言轉移到另一種語言，這很可能會影響我們學習另一種語言的難易程度。然而，如果我們對一種語言一點都不了解，如丁語言，那么對于說其他語言的人來說，成年后學習丁語言的難度更大。
有時，當遇到有關語言的問題時，我們對于特定語言和語言學規(guī)則、本質的知識，能夠幫助我們解答。如果這些問題是關于語言如何產(chǎn)生和處理信息的，或者是關于特定的社會語言學事實，例如地域間語言模式的差異，那么上述結論尤其正確。但讓我們驚訝的是，如果有人花時間認真地去思考語言的使用，就會發(fā)現(xiàn)，這些問題被回答的頻率竟然這么高。普通人都能掌握大量的語言知識，如果他們能運用常識去分析語言，就能破除許多常見的誤解。
然而，大多數(shù)人幾乎都不知道如何處理語言問題。如果你想以正規(guī)的方式學習語言，我們支持你拿起一本語言學教科書，或者學習一門語言學課程。但如果你想學習如何看待語言問題，以便在日常生活中對語言做出明智和負責任的決定，那么，這本書將會對你有所幫助。
這本書有兩位作者，我們是這樣分工的：每一章都由一位作者來牽頭負責。所以，本書各章中出現(xiàn)的我，有時指的是兩位作者中的一個人，有時指的是另一個人。
本書的所有章節(jié)共分為兩部分：第一部分論述語言是人類的能力，第二部分論述社會語境下的語言。在本書的末尾，列出了本書各章的擴展閱讀資料，供讀者進一步參考。每章末尾還列出本章的關鍵詞，以便讀者利用搜索引擎上網(wǎng)搜索。本書提供的另一個很棒的資源，是由美國語言學會建立的關于語言的視頻網(wǎng)站：http://www.uga.edu/lsava/Archive.html。
本書各章節(jié)的內容能讓你了解處理語言的方法。它們會幫助你發(fā)現(xiàn)那些語言問題背后的假設，以便你評估。它們可以幫助你認識到，在語言問題上，哪些事實屬于支持證據(jù)，哪些問題屬于反對證據(jù)。本書還協(xié)助整理了在系統(tǒng)和方法上健全證據(jù)的方式。雖然本書只討論了語言方面的15個問題，但我們希望，讀完這些章節(jié)，你能夠對如何系統(tǒng)地研究其他語言問題有所了解。
語言學是一個有理性的人可以并且確實會有分歧的領域。但在這本書中，我們很少模棱兩可（因為我們是語言學家，不是政治家）。但是，討論是一步一步展開的，所以，如果你在這個過程中的任何階段提出反對意見，你都可以由此發(fā)散并找到屬于你自己的答案，不過至少你能知道我們的立場和理由。