該書是恩格斯1844年9月-1845年3月寫成的。恩格斯在英國居住期間，研究了英國無產階級的生活條件，他本來打算在他計劃寫的英國社會史中分出一章來說明這個問題，但是為了說明無產階級在資產階級社會中的特殊作用，便決定專門寫一本書來研究英國工人階級狀況。他認為，1848年以后憲章運動的低潮和英國工人運動中機會主義的暫時勝利是與英國工業(yè)壟斷世界市場有直接聯(lián)系的，并且他確信，一旦英國喪失了壟斷地位，社會主義將重新在英國出現。