本書作品反映的是1894年到1901年即甲午戰(zhàn)爭后到《辛丑條約》簽訂的這一段時間的社會歷史現(xiàn)象。以成都城外一鄉(xiāng)鎮(zhèn)為主要背景，具體寫出那時內(nèi)地社會上兩種惡勢力的相激相蕩。對當(dāng)時地方上的民俗風(fēng)情、市民階層的心理狀態(tài)和生活方式作了全面的惟妙惟肖的刻畫，被譽為“小說的近代史”。