美國是世界上最富裕的國家，一個符合想象的美國紙醉金迷、機遇遍地，實在很難與貧困二字聯(lián)系起來。然而，這樣由中產(chǎn)和精英階層代表的美國只是社會現(xiàn)實的一面，現(xiàn)實的另一面是，美國的貧困問題是所有發(fā)達(dá)國家中最嚴(yán)重的：在這片富饒的土地上，每9個人中就有一個缺乏生活保障；在公立學(xué)校就讀的學(xué)生中，有100多萬人無家可歸；因為被房東驅(qū)逐、居無定所，每年有許多人在街頭流浪、死亡……

這樣的現(xiàn)實觸目驚心，在這個富有的國家，為什么存在這么多絕望和苦難？這正是社會學(xué)家馬修·德斯蒙德想要回答的問題。他確實得出了答案：這個豐裕社會的貧困無法消除，是因為有人樂見其成并從中獲益，一個人的貧困，就是另一個人的利潤。顯而易見，這本書中想要解釋的美國式貧困并非絕對貧困，而是赤裸裸的不平等要徹底理解貧困，我們不能只盯著窮人的生活。窮人無法改變現(xiàn)狀，正是另一部分人以貧為壑的結(jié)果。他們壓低窮人的工資，迫使窮人為基本的生存繳納更多費用。他們總是優(yōu)先考慮累積自己的財富，而不是緩解貧困問題，這就使得富愈富、貧愈貧，一地的貧窮與絕望在聚集，另一地的資源和財富卻不斷滋長、日益集中，導(dǎo)致最終筑起了貧富間難以逾越的高墻。

這樣的高墻使得社會分裂失序。那些未曾經(jīng)歷貧困的人或許難以理解，貧窮并非只是低水平的物質(zhì)生活這么簡單，饑餓和尊嚴(yán)是無法并存的在貧困線那一行簡單的數(shù)字背后，是一部分人日復(fù)一日具體的痛苦，這意味著生理上的痛苦、心靈的創(chuàng)傷，意味著漂泊無依、提心吊膽，意味著尊嚴(yán)被踐踏、人格的矮化、自由的喪失……因此，要徹底解決貧困問題，需要的絕不止做慈善這么簡單，在一個豐裕的社會，如德斯蒙德所述，也許我們需要的并不是多么高明的辦法，而是解決問題的意志。