海盜史是隨著航運業(yè)的出現(xiàn)而揭開篇章的。在人類的航海技術(shù)發(fā)展到可以開始跨越海峽，尋找新的發(fā)展空間時，海上的劫匪就已經(jīng)出現(xiàn)了。
亞里士多德把“航海業(yè)”一詞理解為作為謀生來源的捕魚業(yè)和海盜行為。希臘人通常把那些去遠海航行以尋求奇遇和虜獲物的男人稱為“海盜”，而這些遠海航行常變?yōu)閷�別國沿海地區(qū)的搶掠。后來，“海盜”一詞進入了居住在沿海地帶的各民族語言之中。隨著時間的推移，“海盜”一詞出現(xiàn)了一些同義詞，如“捕敵私船船主”、“劫敵船船主”、“海上走私者”等，但它們的意思都是相同的——海上強盜。
最早出現(xiàn)海盜的地區(qū)是北海以及地中海，因為這里曾是航運最為發(fā)達的地區(qū)，它處于亞洲、非洲、歐洲的包圍之中，是世界上最大的陸間海，擁有約250萬平方公里的廣闊海域。隨著航海技術(shù)的進步以及海上貿(mào)易和殖民的需要，海盜活動也猖獗起來。起初，海盜行為僅表現(xiàn)為在沿海地區(qū)進行搶掠。原始社會崩潰以后，用強權(quán)和暴力奪取他人財產(chǎn)成了默認的道德規(guī)范。那時，由于食品不足，經(jīng)常出現(xiàn)整個城市、部落，甚至民族挨餓的情況，所以在好幾個世紀的時間里，古希臘人把“海盜”同游牧、農(nóng)作、捕魚、狩獵并列為五種基本的謀生手段�！昂１I”一詞在當時并無貶義，反而被認為是一種有益的、榮耀的行業(yè)，它比勞動所得更能受人尊敬。在歐洲的史詩文獻中，經(jīng)常會發(fā)現(xiàn)，人們對于海上來的人，通常會問的一個問題便是：“你們是海盜嗎?”然而被詢問的人并不感到可恥，反而認為是一種榮耀。正如恩格斯所指出的：“古代部落對部落的戰(zhàn)爭，已經(jīng)開始蛻變?yōu)樵陉懙睾秃Ｉ蠟槁訆Z家畜、奴隸和財寶而不斷進行的搶劫，變?yōu)橐环N正常的營生，一句話，財富被當作最高福利而受到贊美和崇敬。古代氏族制度被濫用來替暴力掠奪財富行為辯護。”
海上貿(mào)易一本萬利，因此在各個時期都為海盜所注意。他們或者是單獨行動，或者幾條船配合行動，進攻運載大量珍貴物品的商船。當然，不論是希臘海盜、腓尼基海盜還是迦太基海盜，他們并不是所有的時候都以海盜身份出現(xiàn)，他們會根據(jù)環(huán)境的情況做出相應(yīng)的改變，有時是仗劍的海盜，有時是貿(mào)易的商人。因此，用“一手仗劍，一手經(jīng)商”來形容他們是最合適不過了。
隨著時光的流逝，各階層對海上掠奪的態(tài)度發(fā)生了變化。對其有利可圖、能增加其收入的那些人對海盜行徑贊不絕口，而那些受害者卻對之詛咒不已。當?shù)刂泻Ｉ系膿尳賹α_馬帝國構(gòu)成了嚴重威脅的時候，公元前一個世紀的羅馬人宣布，“PIRATA}lOST IS H LJMANt GENERIS”，即“海盜是人類之敵”。海盜終于成為羅馬人的心頭之患。羅馬人為對付海盜，可謂是煞費苦心，他們?yōu)榇私�立殘酷的殖民統(tǒng)治，并且派出了大量船只和軍隊來俘獲海盜�？墒牵瑥姶蟮牧_馬人卻總是拿神出鬼沒的海盜毫無辦法。