第一章一封電報攪得大清朝廷亂了方寸
十九世紀(jì)中葉，歐洲人發(fā)明了電報機(jī)，從此人類省卻了車馬勞頓傳遞信息之苦。不過，電報這玩意兒傳到中國是幾十年以后的事，洋人在上海設(shè)立了電報局，大清朝廷使用電報也僅限于與駐泰西各國公使商議軍國大事，而且電報必須經(jīng)過北京上海之間的快馬晝夜傳遞。那時，一封無聲的電報，往往載重如山岳，蓄勢若江河。
光緒五年（1879年）八月下旬某天，總理各國事務(wù)衙門收到欽差大臣、中國駐俄國公使崇厚從遙遠(yuǎn)的圣彼得堡拍來的電報。這封電報非同小可，像一顆無聲的驚雷，一下子攪得大清朝廷亂了方寸。
原來崇厚上年赴俄，肩負(fù)著收回被俄國出兵占領(lǐng)長達(dá)十年之久的伊犁地區(qū)的重要使命。崇厚與俄國外部尚書格爾斯經(jīng)過十個月談判，達(dá)成了十八條協(xié)議。這十八條歸納起來就是，俄國答應(yīng)交還伊犁，但中國需付出高昂代價：一是把伊犁霍爾果斯河以西和南邊帖克斯河流域大片中國領(lǐng)土劃歸俄國；二是中國給予俄國代守伊犁兵費(fèi)五百萬盧布；三是在塔爾巴哈臺和喀什噶爾地區(qū)重新劃界，中國又被割去大片領(lǐng)土；四是除喀什噶爾、庫侖已經(jīng)設(shè)立領(lǐng)事外，俄國可以另在嘉峪關(guān)、烏里雅蘇臺、科布多、哈密、吐魯番、烏魯木齊、古城設(shè)領(lǐng)事及貿(mào)易行棧，俄商在蒙古、天山南北路貿(mào)易均不納稅，俄商運(yùn)貨可以經(jīng)過張家口、嘉峪關(guān)、通州、西安、漢中抵達(dá)天津和漢口。另外，還附訂了中俄陸路通商章程十七條，以及準(zhǔn)許俄國人在松花江行船的專條。按此條約，中國只是收回了一座空城，而喪失了大片國土和權(quán)益。崇厚發(fā)來電報，不等朝廷回音，擅自動身前往黑海岸邊的里瓦幾亞，與俄國外部的格爾斯在條約上簽字畫押。
這樣一個徹頭徹尾喪權(quán)辱國的條約，傳至國內(nèi)，消息不脛而走，輿論嘩然。朝廷內(nèi)主持軍機(jī)處的恭親王奕訴緊急召集兵部尚書、軍機(jī)大臣沈桂芬來王府商議對策。恭王府坐落在北京什剎海西側(cè)一塊林茂水秀的風(fēng)水寶地上，高墻內(nèi)共有四進(jìn)院落，分中西東三路。中路依次坐落著幾重大殿，是恭王府進(jìn)行佳節(jié)慶典和祭祖祭神的地方，東路幾排正廳和配房是王爺起居會客之處，西路幾座典雅別致的閣樓，乃是王府珍藏古人字畫碑帖和古玩器皿之所。王府建筑格局氣勢宏大，為北京所有王府之冠。
東路的前院，院中央一座木條搭就的架子上爬滿了枝椏彎曲綠葉繁茂的藤蘿，藤蘿后面是一排灰瓦紅柱的正廳，正廳門楣上橫懸著一塊金字黑匾，上書“多福軒”三個大字。“多福軒”就是奕訴的客廳，這間客廳的墻上布滿了各種書體的“福”字。
沈桂芬年近六旬，白凈消瘦的臉膛，額頭有深深的皺紋，似乎記錄著他在仕途上跋涉的艱辛。他看了電報先是痛罵了一陣昏朽無能的崇厚，他萬沒料到深受朝廷倚重、被譽(yù)為通曉夷物深諳外情的三口通商大臣崇厚，經(jīng)過十月之久，簽了這么一個必遭人物議的條約，他自然氣憤。氣憤之后他又深為擔(dān)憂，因?yàn)槌绾癯鍪苟韲�，薦主就是他沈桂芬。崇厚誤國，自然也給他臉上抹了黑。
“六爺，我看是否火速給崇地山發(fā)電，事情或許還能挽回？”沈桂芬心情急切。
奕訴是道光皇帝的第六個兒子，咸豐皇帝的同父異母兄弟，當(dāng)今光緒皇帝的六伯父，與他親近的朝臣都習(xí)慣地稱他“六爺”。奕訴慢騰騰地放下手里的水煙筒，回答得無可奈何。
“我已命總署值班章京立即給他復(fù)電，不得按此簽約。但恐怕為時已晚，等電報經(jīng)過一個個驛站送到上海，再通過洋人的電報局發(fā)到俄國京城，就得耽擱六七天，崇地山早就畫押了�！�
“那我們也要商議一個完全對策才好。此事倘若……”沈桂芬下面的話沒再說下去，他知道王爺明白他要說的話。他最擔(dān)心的是此事一傳開，勢必引起朝野清流非議和刮起彈劾之風(fēng)，等皇太后和圣上怪罪下來，不但崇地山難逃一懲，他沈桂芬的處境也會難堪，就連恭王也得受牽連。恭王爺爵高位尊，身份顯赫，朝野中恐無人敢直接把矛頭對準(zhǔn)他，但沈桂芬可能成為崇地山之后的靶子。
奕訴不斷地用手指捋著頜下的短須，瞇起眼沉吟起來。他一會兒搖搖頭，一會兒又點(diǎn)點(diǎn)頭，最后嘆了口氣說：
“這事叫我真為難：允簽了吧，此事關(guān)系重大，必定遭到朝野非難；不允吧，俄國人豈能善罷甘休……”
沈桂芬咽了口唾沫，暗想：就連王爺也完全失去了往日多謀善斷、精明練達(dá)的氣質(zhì)，這如何是好？急切中他腦子里忽然冒出一個主意。
……