民前十五年一月（公元一八九七年，清光緒二十三年，丁酉）商務(wù)印書館創(chuàng)業(yè)于上海。先設(shè)印刷所于寶山路。
　　時(shí)在甲午對(duì)日首次戰(zhàn)爭(zhēng)挫敗后三年，戊戌維新前一年，中國(guó)在創(chuàng)深病巨之際，蘊(yùn)釀革新運(yùn)動(dòng)。此一運(yùn)動(dòng)以辦理新學(xué)堂，從事新教育為中心。新學(xué)堂之最早開(kāi)辦者為設(shè)于北京之同文館（時(shí)在公元一八六二年，清同治元年，壬戌），次則為沒(méi)于上海之廣方言館（時(shí)在公元一八六三年，清同治二年，癸亥），皆以教授外國(guó)文為主。隨后各省先后開(kāi)辦各種學(xué)堂，如福建之船政學(xué)堂（公元一八六九），上海之正蒙書院（公元一八七八年張煥綸所創(chuàng)辦），天津之電報(bào)學(xué)堂（公元一八七九年），天津之水師學(xué)堂（公元一八八0年李鴻章奏辦），上海之電報(bào)學(xué)堂（公元一八八二年），天津之武備學(xué)堂（公元一八八五年李鴻章奏辦），廣東之水陸師學(xué)堂（公元一八八七年張之洞奏辦），南京之水師學(xué)堂（公元一八九。年南洋大臣奏辦），武昌之自強(qiáng)學(xué)堂（公元一八九三年張之洞奏辦），天津之中西學(xué)堂（公元一八九五年天津海關(guān)道盛宣懷奏辦），南京之陸軍學(xué)堂（公元一八九五年張之洞奏辦）。凡此或?yàn)閷�業(yè)，或?yàn)槠胀�，皆按需要而設(shè)，初無(wú)整個(gè)系統(tǒng)。及公元一八九六，即商務(wù)印書館創(chuàng)立之前一年，刑部左侍郎李端菜疏請(qǐng)于京師設(shè)大學(xué)堂，各省府州縣皆設(shè)學(xué)堂，并設(shè)藏書樓，儀器院，譯書局等，始為整個(gè)新式學(xué)堂系統(tǒng)之濫觴，然猶待六年后之公元一九。二年張百熙奏進(jìn)學(xué)堂章程，新學(xué)堂系統(tǒng)方具體化。商務(wù)印書館則于此六年間之第二年應(yīng)運(yùn)而起，期以新式印刷業(yè)贊助此革新運(yùn)動(dòng)。然此新式印刷業(yè)之興起，實(shí)亦有賴于初步出版事業(yè)予以支持。
　　商務(wù)印書館之發(fā)起人四名，皆為服務(wù)于教會(huì)所設(shè)之上海美華書館之職工。其中夏瑞方、高鳳池二人從事業(yè)務(wù)，鮑咸亨、鮑咸昌昆弟二人則從事工務(wù)；因鑒于上海讀英文者眾多，其所用課本大多數(shù)系英人為印度學(xué)生編輯之英文教科書一套，共五六冊(cè)，其流行名稱為Indian Readers（印度讀本）。是書并無(wú)中文注釋，讀者與教者多感不便。發(fā)起諸人靈機(jī)一動(dòng)，認(rèn)為如能附人中文注釋，即便教學(xué)，營(yíng)業(yè)定佳。于是商請(qǐng)一位牧師名謝洪賚者代為譯注，并將該書訂定中文名稱為華英進(jìn)階，其首冊(cè)則稱華英初階。譯注將競(jìng)，先以華英初階一冊(cè)試探市場(chǎng)，初版先印二千冊(cè)，由夏瑞方君親向各學(xué)校推銷，甫二旬，即全部售罄。得此鼓勵(lì)，于是集資本四千元，由發(fā)起四人，各投資一千元，最先在上海江西路德昌里租賃所謂三樓三底房屋一幢，購(gòu)印刷機(jī)數(shù)架，創(chuàng)辦一家印刷所，兼營(yíng)小規(guī)模之出版事業(yè)，先由夏瑞方及鮑成亨咸昌昆弟共同主持，二鮑主持印刷，夏氏則出外推銷自印之華英初階進(jìn)階全書，并接受外間委托印件。三君既獨(dú)立經(jīng)營(yíng)，即辭去美華書館原職，及營(yíng)業(yè)漸發(fā)達(dá)，高鳳池君亦辭職加入。最初一二年獲利頗厚，因上述之英文讀本，附有漢文注釋，為當(dāng)時(shí)創(chuàng)舉，極受英文教師與學(xué)生之歡迎，銷數(shù)甚廣，同時(shí)接受之外間印件，因鮑氏昆弟，有多年技術(shù)經(jīng)驗(yàn)，親自主持，亦甚發(fā)達(dá)。故開(kāi)辦未及兩年，已覺(jué)原租之印刷所房屋不敷應(yīng)用，乃于次年，即光緒二十四年遷居于北京路順慶里，共占房屋十二楹，等于原有三樓三底房屋之四倍，并添購(gòu)印刷機(jī)若干，一面擴(kuò)充排版設(shè)備，此外又沒(méi)一個(gè)小規(guī)模的營(yíng)業(yè)所。自是外來(lái)印件雖與日并增，出版則僅限于一部英文讀本，尚嫌不足，卻以無(wú)適當(dāng)人才棋以主持編譯，于是零星星不免接受若干外來(lái)書稿，大都由日文翻譯而成，龐雜不精，且多由于直譯，難免措詞生硬，印刷發(fā)行以后，多不能持久，初期之出版物，僅有一部流傳至民國(guó)時(shí)期之日文譯本，即所說(shuō)日本法規(guī)大全，余尚及親見(jiàn)，為書百冊(cè)，合裝一木箱。此為彼時(shí)最大規(guī)模之出版物，而亦成本最巨，耗去資本不少。于是商務(wù)印書館由獲利豐厚之成立初期一二年，漸因開(kāi)支日巨，其他出版物，虧多于盈，財(cái)務(wù)周轉(zhuǎn)，亦漸感困難，乃增招外股，以資應(yīng)付。