在盧梭的所有著述中，自然和社會(huì)的對(duì)立構(gòu)成了其思想體系的基礎(chǔ)和出發(fā)點(diǎn)，與自然狀態(tài)和社會(huì)狀態(tài)相對(duì)應(yīng)的，是自然人（野蠻人）和社會(huì)人（文明人）的對(duì)立。在自然狀態(tài)下，所有人都是淳樸的、幸福的，是自由、獨(dú)立和平等的。自然人受單純的自然沖動(dòng)的情感和欲望的支配，生活于一種完全孤立的、沒(méi)有任何社會(huì)聯(lián)系的狀態(tài)，也沒(méi)有善或惡的概念。在人類(lèi)進(jìn)入社會(huì)或文明狀態(tài)以后，出現(xiàn)了私有財(cái)產(chǎn)、不平等和奴役，人受控于攀比、虛榮、貪婪、輿論等內(nèi)在和外在力量的控制和支配。社會(huì)人是墮落的、異化的、不幸的。

盡管社會(huì)狀態(tài)有著種種積習(xí)和弊端，但人類(lèi)再也不可能返回自然狀態(tài)了。因?yàn)樗�謂自然狀態(tài)只是一種虛構(gòu)，是用于批判文明社會(huì)弊端的一種參照和武器。在《論人類(lèi)不平等的起源和基礎(chǔ)》的序言中，盧梭指出，他對(duì)自然狀態(tài)的描述不應(yīng)被看作歷史的存在，而只應(yīng)看作假設(shè)，目的與其是要查明事物的真實(shí)起源，倒不如說(shuō)是為弄清事物的性質(zhì)。而且，即使自然狀態(tài)是一種歷史的存在，人類(lèi)一旦進(jìn)入社會(huì)狀態(tài)，也絕無(wú)可能返歸自然狀態(tài)了，正如人無(wú)法從成年返回童年一樣。人類(lèi)從自然狀態(tài)過(guò)渡到社會(huì)狀態(tài)是一種歷史的必然，回頭路是走不通的。在《論人類(lèi)不平等的起源和基礎(chǔ)》注釋九中，盧梭寫(xiě)道：怎么？難道要摧毀社會(huì)，消滅你我的世界，返回到森林中和獅子們生活？只有我的對(duì)手們才會(huì)得出這樣的結(jié)論，而我既要避免得出這樣的結(jié)論，又要把得出該結(jié)論的恥辱讓與他們。既然后無(wú)退路，那么是否前有出路呢？盧梭對(duì)這個(gè)問(wèn)題的回答是肯定的：人類(lèi)的處境并非已經(jīng)無(wú)可救藥了，關(guān)鍵在于找到正確的方向，找出救治社會(huì)弊病的良方。如果說(shuō)在其前期的著述中，盧梭是以自然狀態(tài)和社會(huì)狀態(tài)的對(duì)立來(lái)批判文明社會(huì)的種種弊端，對(duì)人類(lèi)社會(huì)的過(guò)去和現(xiàn)在作出了評(píng)判，并對(duì)文明社會(huì)的病根作出了自己的診斷，那么在其后期的著述中，盧梭所要探討的就是造成這種不幸的根源，并試圖為人類(lèi)開(kāi)出療救的藥方。二論之后的所有著作，如《科西嘉制憲草案》、《波蘭政府論》、《愛(ài)彌兒》、《社會(huì)契約論》等，都是對(duì)未來(lái)理想社會(huì)的建構(gòu)，試圖為二論中提出的問(wèn)題給出解決方案。

盧梭是讀普魯塔克的《名人傳》等書(shū)長(zhǎng)大的，古代的偉人和制度令他仰慕和神往，形成了他愛(ài)自由愛(ài)共和的思想，也塑造了他倔強(qiáng)高傲、不受束縛和奴役的性格。古代民族如果沒(méi)有偉大的政治制度，普魯塔克筆下的那些偉人也就不會(huì)產(chǎn)生。盧梭在威尼斯的遭遇和觀察令他對(duì)現(xiàn)存制度深感失望，墮落的民風(fēng)和不好的政府使他認(rèn)識(shí)到，近代民族的腐化墮落恰恰在于其愚蠢荒謬的政治制度。盧梭很早就意識(shí)到政治制度問(wèn)題的重要性。在《〈納爾西斯〉序言》（一七五二年）中，盧梭在揭露社會(huì)生活的罪惡時(shí)，試圖挖掘罪惡的根源：他們看到了罪惡的現(xiàn)象，而我則要分析其中的原因。我尤其要人們看到一種非常令人欣慰和有意義的事情，指出所有這些弊病的根源不在人，而在于人被治理得不好。在致馬勒澤爾伯先生的第二封信中，盧梭描述了他在去萬(wàn)森監(jiān)獄的途中靈光閃現(xiàn)的情景：唉，先生，如果我把我在那棵樹(shù)下所看到的和所感覺(jué)到的情形能好好地描述出四分之一的話，我就能多么清楚地向人們展現(xiàn)我們社會(huì)制度的種種矛盾，多么有力地揭示我們制度的一切弊端，多么簡(jiǎn)要地闡明人生來(lái)是善良的，他之所以變壞，完全是由社會(huì)制度造成的。如果人被治理得好又怎樣呢？是否就能避免種種罪惡呢？這是盧梭苦苦思索并試圖找到答案的問(wèn)題。在《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)》中，盧梭說(shuō)：毫無(wú)疑問(wèn)，人民久而久之就會(huì)成為政府把他們塑造成的樣子：如果它愿意，它可以把人民造就成武士、公民、人；如果它喜歡，也可以把人民造就成群氓和無(wú)賴。所以，盧梭認(rèn)為，如果他寫(xiě)一部論述政治制度的著作，為人類(lèi)指出最好的政府形式，于人類(lèi)將是一件功德無(wú)量的事情。

盧梭產(chǎn)生寫(xiě)一部關(guān)于政治學(xué)著作的想法可謂由來(lái)已久，大約始于一七四三年或一七四四年。他在《懺悔錄》中是這樣解釋的：我第一次想寫(xiě)這樣一部書(shū)，已經(jīng)是十三四年前的事了。那時(shí)我在威尼斯，曾有機(jī)會(huì)看出，這個(gè)被人們?nèi)绱丝湟�的政府，竟有那么多毛病。從那時(shí)起，通過(guò)對(duì)倫理學(xué)歷史的研究，我的眼光又?jǐn)U大了許多。我發(fā)現(xiàn)，一切都從根本上與政治相聯(lián)系；不管你怎樣做，任何一國(guó)的人民都只能是他們政府的性質(zhì)將他們?cè)斐傻哪菢�；因此，什么是可能的好的政府這個(gè)大問(wèn)題，在我看來(lái)，只是這樣一個(gè)問(wèn)題：什么樣的政府性質(zhì)能造就出最有道德、最開(kāi)朗、最聰慧，總之是最好的人民？盡管這個(gè)問(wèn)題在盧梭的腦海中揮之不去，但直至一七五一年盧梭才開(kāi)始動(dòng)筆，進(jìn)展也并不快。一七五六年春天，盧梭遷往埃皮奈夫人提供給他的在巴黎郊區(qū)蒙莫朗西森林的一幢房子，遠(yuǎn)離了塵囂的喧嚷，擺脫了上流社會(huì)浮華虛榮的幻煙迷霧，置身于渴望已久的大自然中，盧梭才潛心于思考何為合理的社會(huì)制度問(wèn)題。他構(gòu)思了一部規(guī)模宏大的政治學(xué)著作《政治制度論》，并將其列在寫(xiě)作計(jì)劃的首位。按照盧梭最初的設(shè)想，《政治制度論》將由兩部分構(gòu)成：一部分闡述政治權(quán)利的原則，另一部分論述各民族之間的關(guān)系。但盧梭感到力所不及，最終放棄了這一構(gòu)想。他將已經(jīng)寫(xiě)成的部分獨(dú)立成書(shū)，定名為《社會(huì)契約論》。